Esta es una enfermedad producida por un microorganismo designado con el nombre técnico de Leishmania el cual es transmitido por la picadura de un insecto conocido popularmente como palomilla, jején, mosquita de la arena o aliblanco. La enfermedad produce lesiones en la piel, las mucosas y vísceras como el hígado y el bazo.
Los casos de leishmaniasis han venido incrementándose en el país desde el año 2001 y entre las causas está la nefasta ley 100 que acabó con las 18 zonas epidemiológicas que existían en el país, como lo ha señalado Victoria Valero, doctora en Salud Pública de la Universidad Nacional. Desde el año 2003 la enfermedad se ha convertido en un problema grave para la salud de miles de colombianos. En el país la forma más común de la leishmaniasis es la cutánea (98% de los casos) y preocupa el incremento de infectados en Huila, Tolima, Cundinamarca y Santander regiones que históricamente no se consideraban como focos de la enfermedad. Según el Instituto Nacional de Salud en el país existen 10 millones de personas en riesgo de infectarse con Leishmania, especialmente en zonas rurales donde la desnutrición y la pobreza golpean más duramente. El incremento en el número de casos de la forma cutánea de la leishmaniasis a partir de 2003 se ha observado en todos los departamentos, a excepción de San Andrés y Providencia.
El problema de la leishmaniasis se complica ante el hecho de que el mosquito transmisor ha venido abandonando las regiones selváticas (su hábitat natural) y hoy ya se ha detectado en zonas urbanas de la Costa Atlántica. Casos de leishmaniasis cutánea urbana se han reportado en los departamentos de Sucre, Santander, Cundinamarca, Antioquia y Putumayo. Esta enfermedad termina por afectar a los más pobres del campo que carecen de cualquier forma de seguridad social, pues para ellos no se cumple el fundamento de la política de salud pública cual es buscar el bienestar físico y mental de las colectividades, protegerlas de los factores de riesgo y mejorarles la calidad de vida. Para los negociantes de la salud esos usuarios (según su terminología neoliberal) no son rentables y el Estado se ha mostrado incapaz de brindarles las soluciones básicas a sus necesidades socioeconómicas.
El agente microbiano causante de la leishmaniasis se introduce en los macrófagos (una de las células de nuestro sistema de defensa) con lo cual logra desarmar una de las líneas de defensa del sistema inmunitario. En el Laboratorio de Biofísica, del Centro Internacional de Física, asociado a la Universidad Nacional de Colombia, la especialista Marcela Camacho ha descubierto que cuando el parásito se introduce en el macrófago se alteran las propiedades eléctricas de la membrana de nuestra célula de defensa. En otras condiciones, el macrófago produce una serie de sustancias químicas que atacan a un microbio invasor; si el ataque químico no funciona la célula recurre a una medida extrema: el macrófago se ‘suicida’ junto con su invasor, proceso biológico conocido con el nombre de apoptosis. Leishmania impide que estas tácticas de defensa se desencadenen. La investigación que dirige la doctora Camacho apunta a comprender la forma como funcionan las estructuras moleculares de la membrana del parásito, que le permiten adaptarse a las condiciones fisicoquímicas prevalecientes en el interior del macrofágo.
Pero también desde el Departamento de Farmacia de la Universidad Nacional la doctora Lucy Gabriela Delgado busca aislar sustancias químicas que se conviertan en terapias alternativas para el tratamiento de esta grave enfermedad: se investigan moléculas que sean capaces de destruir el parásito sin afectar a la célula infectada. Esas sustancias se están buscando en algunas especies de plantas que se encuentran principalmente en los departamentos de Cundinamarca, Chocó, Sucre, Cauca y Nariño. Estas plantas se han venido empleado en la medicina tradicional para tratar la fiebre, la malaria y se las ha utilizado también como insecticidas. Hoy en día el tratamiento de la leishmaniasis se hace con dolorosas inyecciones intramusculares de sales antimoniales que producen severos efectos secundarios. Además ya se han detectado cepas del parásito resistentes a ese medicamento. La investigación de la doctora Delgado busca encontrar una terapia que elimine al agente infeccioso y que además estimule una respuesta inmune que controle posteriores ataques del parásito.
Esta investigación demuestra que en nuestra flora se acumulan innumerables moléculas con potenciales aplicaciones terapéuticas contra diferentes enfermedades, riqueza que puede terminar en manos de las multinacionales de la industria farmacéutica si en Estados Unidos se aprueba el Tratado de Libre Comercio con Colombia como servilmente lo implora el gobierno de Uribe, condenando a la Nación a seguir hundiéndose en el oscurantismo del atraso científico.
La información aquí registrada fue tomada de tres artículos que aparecieron publicados en UN Periódico del 12 de julio de 2009, en las páginas 12, 13 y 14.