El anuncio sobre el desempleo en Pereira e Ibagué cercano al 20% para el mes de abril de 2009, brinda evidencia sobre la forma como la crisis económica se está recrudeciendo en el país. La explicación más sencilla es que las empresas no demandan empleo al mismo ritmo en el cual se ofrece la fuerza laboral. En un año, si bien en las trece áreas metropolitanas hay 235 mil nuevos ocupados, los desempleados se incrementaron en 211 mil, un buen número de ellos en Pereira e Ibagué.
No es extraño que sea en estas dos ciudades donde la recesión – mundial y nacional- comienza a hacer mayores estragos. De la “ciudad comercial y cafetera”, que era Pereira hace dos décadas, tal como la definió uno de sus más conspicuos hijos, Octavio Mejía Marulanda, no queda ni el recuerdo. La reestructuración del negocio del café en la región risaraldense expulsó a miles de familias productoras, muchas emigraron al exterior y otras a la capital del departamento; y la quiebra de las fábricas de confecciones, causada por la apertura económica, obligó a la desocupación de gran cantidad de mano de obra. El deteriorado ingreso trató de recomponerse mediante las remesas enviadas por los emigrantes y los negocios no santos. Resulta paradójico que esta ciudad, que ha visto surgir en los últimos cinco años grandes centros comerciales y construcciones, a la vez tenga el más alto desempleo del país, y, peor aún, en un contexto donde el precio del café ha alcanzado hoy los niveles más altos en una década.
Ibagué tiene elementos comunes. En primer lugar, es una ciudad receptora de desplazados, por la violencia y por la economía. De la despensa agrícola que era el departamento del Tolima, incluyendo también el café, solamente resta la producción arrocera. El algodón cada vez sufre más traspiés y otros productos, como soya y sorgo, están eliminados. También el sector textil tolimense se derrumbó y la cadena local de confecciones estalló. El desempleo de Ibagué es estructural, es mayor del 10% desde mediados del noventa, sin reponerse nunca más del golpe del neoliberalismo.
Las clases políticas de Risaralda y Tolima, que han ostentado el poder territorial, no han tenido como preocupación encontrar un nuevo rumbo económico y social, han convivido con el desastre y, antes bien, han sacado provecho a través de la explotación politiquera de los padecimientos de las mayorías y, acorde con las investigaciones judiciales que se adelantan por la “parapolítica”, existen indicios de su participación en asociaciones para delinquir. El “transfuguismo” político es la norma para mantenerse arriba, “al sol que más alumbra”, y el cambio de bando se constituye en el modo para lograrlo. El ejemplo más aberrante es el de Elsa Gladys Cifuentes, senadora risaraldense y ahora cabecilla de la segunda reelección, quien en quince años ha militado en cuatro partidos distintos y ya va para el quinto. Los politiqueros no muestran interés alguno por la recuperación general, sólo velan por su propio bienestar.
Los problemas de Risaralda y Tolima no se arreglan con consejos comunales de El Príncipe; si a lo anterior se agrega que Pereira tiene el más elevado índice de homicidios por cada mil habitantes, la complicación ya ha tomado tonos catastróficos. En las dos capitales además se pagan los más bajos salarios industriales y los productos con valor agregado no son los más representativos de su oferta manufacturera. ¿Hasta cuándo las regiones debilitadas por el neoliberalismo, que las dejó sin desarrollo, permanecerán impasibles en el camino a la descomposición? Lo más grave es que detrás, y por motivos casi similares, siguen Medellín, Pasto, Montería y Cali. ¿Será que están germinando factores por los cuales “los de abajo ya no quieren y los de arriba ya no pueden más vivir a la antigua”? Eso se viene advirtiendo hace ya un rato.