“Nadie podía predecir la ruptura de los diques”, así George W. Bush emitió su juicio sobre los hechos que han rodeado al más grande desastre natural de la historia reciente de los Estados Unidos. Aunque el número de muertos es todavía incierto, hasta cuando dentro de un mes se haya secado el 40% de New Orleáns que está inundada y se hayan recorrido zonas aledañas como Biloxi y Gulfport, ya se manejan algunos cálculos generales como que la tragedia puede significar la pérdida de un punto del PIB para 2005 y arrastrar con ello cerca de 400.000 empleos.
Basta conocer en algo la geografía económica de Estados Unidos para imaginar el impacto económico de un accidente que coloca en dificultades la operación de la más importante arteria fluvial de Norteamérica. Es sabido que gracias al Mssissippi, cuando entró la navegación a vapor, la industria textil del norte se conectó con las plantaciones de algodón del sur y en 1.865 ya habían eliminado el predominio de la industria inglesa con base en lana que había reinado por más de un siglo.
La compra de Louisiana a Napoleón en 1.803 tenía un claro contenido estratégico para la economía estadounidense. De hecho, por el gran complejo portuario y navegable de New Orleáns hoy se movilizan 52 millones de toneladas de exportaciones anuales especialmente de granos y oleaginosas, una de las pocas balanzas comerciales positivas que aún conserva Estados Unidos, y se importan 17 millones de bienes intermedios entre ellos petróleo, carbón, cemento, químicos y fertilizantes. La disminución de la capacidad de funcionamiento no es poca cosa, por lo cual cualquier descuido sobre las obras complejas que lo hacen posible, empezando por los diques al gran río y a todos los cuerpos de agua circundantes, el lago y el mismo océano, es un crimen de Estado que coloca en gran vulnerabilidad a todo el establecimiento industrial y económico gringo. Y el descuido fue lo que aconteció.
Desde 2002, el Cuerpo de Ingenieros comenzó a ver disminuido su presupuesto para las obras de modernización y mantenimiento de los diques que protegen a Nueva Orleáns, ubicada a niveles por debajo de las aguas. Buena parte de los recursos se movieron para la guerra en Irak y otros se dilapidaron en los compromisos políticos de Bush con el Congreso (de esos que se hacen para comprar los votos de los TLC) que dieron para construir por 231 millones de dólares un puente en la deshabitada Alaska y obras-mascota, similares a ésta, por 286.400 millones.
El derrumbe de los diques sí era previsible. Ante el recorte presupuestal en 2004, el diario local NEW ORLEÁNS-PICAYUNE había advertido del grave riesgo de toda la estructura frente a un huracán grado 4 ó 5 como ocurrió con Katrina. Las crónicas gráficas y escritas hablan por sí solas: la ciudad es ahora un lago putrefacto de aguas residuales, escombros, gasolina y toda clase de bacterias incluidas la del cólera, típicas de los países de peores condiciones de vida. El triste espectáculo de 15.000 personas, casi todas negras y todas pobres, en un estadio, apiñadas, deshidratadas, hambrientas y descompuestas que no tuvieron medios para marcharse a tiempo, así como las concentraciones en Texas de quienes al menos alcanzaron a desplazarse, no pueden ser más patéticas de un caos propio de cualquier “país en desarrollo” que de la primera potencia el mundo. Ante el abandono estatal, el “sálvese quien pueda”, característico del neoliberalismo, definió quién sobrevivía y quién no. Eso fue lo que hizo exclamar a doña Bárbara Bush la barbaridad: “así esos no privilegiados están mejor ahora” o a Michael Brown, el jefe de la agencia de emergencias, regañarlos por no haber atendido la orden de evacuación.
Columnistas como Krugman, Dowd y Frank Rich, entre muchos, descargan responsabilidades en Bush y su gobierno tanto por las decisivos recortes presupuestales para las obras de mantenimiento como por la respuesta tardía, incompleta y torpe de ayuda a las zonas afectadas y ligan esa horrenda conducta oficial con sus aventuras fallidas en la cruzada contra “el terrorismo” que abarca a Irak y a Afganistán. Pero si se coloca todo lo acontecido en una perspectiva histórica, incluyendo la clase de gobernante que los ciudadanos norteamericanos decidieron darse y reelegir, el asunto es más profundo: no es el declive de un gobierno sino el de un Imperio que se fue a la antigua Mesopotamia a buscar Armas de Destrucción Masiva cuando las tenía en sus propios límites, en las aguas calientes del Golfo de México.