El Zika normalmente causa dolores y erupciones similares a los de la gripe, pero la r\u00e1pida propagaci\u00f3n de la enfermedad est\u00e1 alimentando las preocupaciones globales sobre los ni\u00f1os con cabezas diminutas y da\u00f1o cerebral.<\/p>\n
En 2015, miles de beb\u00e9s en Brasil nacieron con cabezas anormalmente peque\u00f1as y da\u00f1o cerebral potencialmente debilitante. Durante ese a\u00f1o, el pa\u00eds report\u00f3 cerca de 3.000 casos de la enfermedad incurable llamada microcefalia, alrededor de 20 veces m\u00e1s que en 2014. En el noreste del pa\u00eds, donde se registraron la mayor\u00eda de los casos, los funcionarios del gobierno ya han declarado el estado de emergencia. Ahora, investigadores internacionales y autoridades brasile\u00f1as se apresuran a aplacar el problema.<\/p>\n
El caso es que no est\u00e1n seguros exactamente qu\u00e9 est\u00e1 causando el fen\u00f3meno o c\u00f3mo enfrentarlo. S\u00ed tienen un fuerte sospechoso, una enfermedad transmitida por mosquitos llamada Zika que suele causar erupciones de corta duraci\u00f3n y dolor en las articulaciones, y que azota las mismas \u00e1reas en Brasil. Ya hay evidencias de que el virus puede atravesar la barrera placentaria: el Zika ha sido detectado en el l\u00edquido amni\u00f3tico de dos mujeres embarazadas con fetos microcef\u00e1licos en el estado de Paraiba. Es m\u00e1s, otros virus del mismo g\u00e9nero tienen la capacidad de replicarse una vez que llegan al sistema nervioso central, lo que inicialmente proporciona alguna indicaci\u00f3n sobre la forma en que podr\u00edan causar microcefalia.<\/p>\n
Sin embargo, nunca se ha registrado que el Zika pudiera provocar microcefalia. Generalmente, la microcefalia es causada por la exposici\u00f3n a sustancias t\u00f3xicas durante el embarazo, anomal\u00edas gen\u00e9ticas o enfermedades durante el embarazo como rub\u00e9ola o herpes. Asimismo, los cient\u00edficos tambi\u00e9n saben muy poco acerca del Zika. De hecho, hasta 2007 solo hubo casos espor\u00e1dicos de personas infectadas con el virus (al menos los que fueron confirmados en laboratorio), con peque\u00f1os brotes en \u00c1frica y el sudeste de Asia desde que fue descubierto en 1947 en Uganda.<\/p>\n
Ahora, el virus Zika est\u00e1 avanzando r\u00e1pidamente por un nuevo territorio. En mayo de 2015, Brasil report\u00f3 su primer caso y para diciembre de 2015, el virus ya hab\u00eda ingresado a varios pa\u00edses de Centro y Suram\u00e9rica, como Colombia y M\u00e9xico, e incluso apareci\u00f3 en la isla de Puerto Rico. La r\u00e1pida propagaci\u00f3n sugiere un cambio en el virus Zika, que pone a los cient\u00edficos en una carrera a contra reloj para localizarlo. Tambi\u00e9n preocupa que el Zika se haya relacionado con el futuro desarrollo del s\u00edndrome de Guillain-Barr\u00e9, una enfermedad autoinmune que podr\u00eda conducir a la par\u00e1lisis.<\/p>\n
Los investigadores saben que un virus como el Zika pudo mutar para fortalecerse, esencialmente permitiendo que pueda transmitirse m\u00e1s f\u00e1cilmente de un hu\u00e9sped a otro para sobrevivir. Pero una mutaci\u00f3n dise\u00f1ada espec\u00edficamente para ayudar a que atraviese la barrera placentaria natural entre la madre y el feto no necesariamente es demasiado beneficiosa para el virus, porque se ha transmitido con \u00e9xito en formas m\u00e1s tradicionales, dice Scott Weaver, experto en enfermedades virales transmitidas por mosquitos de la rama de medicina de la Universidad de Texas (UTMB, por sus siglas en ingl\u00e9s) en Galveston. Una opci\u00f3n m\u00e1s probable de su r\u00e1pido alcance, dice Weaver, es que el virus podr\u00eda haberse adaptado en los \u00faltimos a\u00f1os para adquirir un nivel m\u00e1s alto de viremia, es decir, m\u00e1s cantidad de virus presente en una gota de sangre. Esto permitir\u00eda que el Zika sea transmitido a mayor velocidad, porque aumenta las posibilidades de que un mosquito recoja el virus y lo transmita a otra persona despu\u00e9s de picar a un humano infectado. Un beneficio adicional de esta viremia ser\u00eda que, aunque el virus no tendr\u00eda ning\u00fan aumento natural en su capacidad para atravesar la barrera placentaria, su alta concentraci\u00f3n podr\u00eda incrementar sus posibilidades de hacer el salto. El equipo de Weaver en la UTMB est\u00e1 estudiando el virus ahora con la esperanza de obtener esas respuestas.<\/p>\n
Pero este trabajo no determinar\u00e1 si definitivamente es el Zika quien est\u00e1 alimentando los casos de microcefalia. Para eso, otros investigadores de la UTMB, a pedido de las autoridades brasile\u00f1as, forman parte de un equipo m\u00e1s grande que intenta hallar la conexi\u00f3n entre el Zika y la microcefalia. Dos investigadores de la UTMB, Nikos Vasilakis y Shannan Rossi, estuvieron en Brasil durante Navidad ayudando a establecer capacidades de diagn\u00f3stico para analizar sangre del cord\u00f3n umbilical y detectar signos del Zika al nacer.<\/p>\n
Las se\u00f1ales que est\u00e1n buscando se encuentran en los anticuerpos de los reci\u00e9n nacidos. Debido a que los anticuerpos del virus Zika se parecen mucho a los del dengue o la fiebre amarilla (ambos comunes en Brasil) es dif\u00edcil detectar si una mujer embarazada contrajo el Zika o ten\u00eda una de esas otras condiciones en el pasado. Pero el an\u00e1lisis de laboratorio de los anticuerpos en sangre del cord\u00f3n umbilical que surgen en respuesta a una reciente exposici\u00f3n \u2014anticuerpos llamados inmunoglobulina M, o IgM\u2014 permitir\u00eda a los cient\u00edficos detectar si el feto estaba infectado con el Zika y si eso sucedi\u00f3 recientemente (a diferencia de pruebas que recogen anticuerpos de m\u00e1s largo plazo transmitidos por la madre). Te\u00f3ricamente, esas pruebas tambi\u00e9n pueden recoger virus de aspecto similar al dengue y confundir los resultados, se\u00f1ala Weaver, pero la posibilidad de ese tipo de falso positivo es baja porque la infecci\u00f3n al dengue fetal es muy poco com\u00fan. \u201cAl tratar de diagnosticar m\u00e1s de estos casos en el nacimiento a trav\u00e9s del muestreo de sangre del cord\u00f3n umbilical, se podr\u00eda aprender m\u00e1s acerca de c\u00f3mo se infectaron estos fetos\u201d, agrega.<\/p>\n
Incluso sin esos datos ya hay algunos indicios de que la conexi\u00f3n entre el Zika y la microcefalia es m\u00e1s que una simple coincidencia geogr\u00e1fica. Tambi\u00e9n ha habido informes de material gen\u00e9tico del Zika detectado en la sangre de un beb\u00e9 con microcefalia en el estado norte\u00f1o de Par\u00e1. (Este ni\u00f1o muri\u00f3 unos cinco minutos despu\u00e9s de nacer). Y, de manera anecd\u00f3tica, algunas de las mujeres que dieron a luz a ni\u00f1os con microcefalia tambi\u00e9n recordaron tener una erupci\u00f3n durante el embarazo, un s\u00edntoma potencial pero no definitivo del Zika. Adem\u00e1s, m\u00e1s all\u00e1 de Brasil, en la Polinesia francesa se ha registrado un repunte inusual en problemas del sistema nervioso central en beb\u00e9s nacidos en los \u00faltimos dos a\u00f1os en las \u00e1reas asociadas a brotes de Zika. Pruebas de laboratorio en esas madres hallaron que al menos algunas podr\u00edan haber tenido el virus Zika de manera asintom\u00e1tica.<\/p>\n
Pero esta informaci\u00f3n, por s\u00ed misma, no es todav\u00eda irrefutable. En Brasil se realizan m\u00e1s investigaciones al tiempo que el gobierno despliega esfuerzos de educaci\u00f3n en salud p\u00fablica y control de mosquitos. Si la nueva informaci\u00f3n surgida de la sangre del cord\u00f3n y otras investigaciones pronto confirman la conexi\u00f3n Zika-microcefalia, tal vez eso a\u00f1ada un nuevo impulso para desarrollar una vacuna contra el Zika, posiblemente adaptando una que ya est\u00e1 en uso para un primo del Zika, el dengue.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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