Sin duda, son dos las m\u00e1s importantes noticias de ciencia y tecnolog\u00eda en lo que va corrido del a\u00f1o. La una se origina a grandes distancias en nuestro entorno solar y la otra acontece en las min\u00fasculas escalas del orden subat\u00f3mico. Ambos extremos maravillan por la diversidad que ense\u00f1a la organizaci\u00f3n de la materia en tan opuestos niveles. Me estoy refiriendo, claro est\u00e1, a la llegada de la sonda espacial New Horizons a Plut\u00f3n, cuerpo rocoso que flota en las fr\u00edas fronteras del Sistema Solar, y al anuncio desde el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en ingl\u00e9s) del descubrimiento de una nueva part\u00edcula at\u00f3mica a la que los cient\u00edficos han bautizado con el no muy est\u00e9tico nombre de pentaquark.<\/p>\n
Plut\u00f3n, ubicado a 5.900 millones de kil\u00f3metros del Sol, fue descubierto en 1930 por el astr\u00f3nomo estadounidense Clyde Tombaugh, aunque a\u00f1os atr\u00e1s, en 1905, el adinerado aficionado a la astronom\u00eda Percival Lowell hab\u00eda iniciado la b\u00fasqueda del que en su momento llam\u00f3 Planeta X, que deb\u00eda encontrarse m\u00e1s all\u00e1 de la \u00f3rbita de Neptuno. Fue la ni\u00f1a inglesa Venetia Burney de 11 a\u00f1os de edad, quien sugiri\u00f3 el nombre del dios romano del inframundo para el que ser\u00eda durante muchos a\u00f1os el \u00faltimo planeta del Sistema Solar.<\/p>\n
New Horizons, de la NASA, parti\u00f3 de la Tierra en enero de 2006; viajando a 50.000 Km\/h acaba de acercarse a una distancia de 12.500 kil\u00f3metros de la superficie del helado Plut\u00f3n, desde donde ha enviado im\u00e1genes extraordinarias nunca antes vistas. Adem\u00e1s de todos los artilugios tecnol\u00f3gicos necesarios que lleva la sonda espacial, en su interior tambi\u00e9n est\u00e1n las cenizas del primer ser humano que observ\u00f3 al errante que en su momento llev\u00f3 el n\u00famero nueve de la selecci\u00f3n solar. <\/p>\n
Plut\u00f3n perdi\u00f3 su condici\u00f3n de planeta en agosto de 2006 y es tan g\u00e9lido que el nitr\u00f3geno, que en nuestra atm\u00f3sfera es un gas, all\u00e1 existe en forma de hielo, y es posible que el ne\u00f3n (un gas minoritario de la atm\u00f3sfera terrestre) fluya sobre su superficie como un l\u00edquido. El ahora reclasificado como \u201cplaneta enano\u201d es otro componente m\u00e1s del llamado cintur\u00f3n de Kupier, un conjunto de cuerpos rocosos de diversos tama\u00f1os que est\u00e1n en los fr\u00edos l\u00edmites de la familia planetaria y que son f\u00f3siles c\u00f3smicos de hace unos 5.000 millones de a\u00f1os, cuando desde una nebulosa primitiva se formaron el Sol y las rocas siderales que giran a su alrededor. A Plut\u00f3n lo orbitan cinco sat\u00e9lites: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero, e Hidra, nombres mitol\u00f3gicos relacionados con el imaginado mundo de sombras donde llegan los que ya no est\u00e1n.<\/p>\n
La palabra quark no tiene origen, como s\u00ed la tiene \u2018\u00e1tomo\u2019, en las luminosas tesis que los fil\u00f3sofos materialistas de la Antig\u00fcedad griega adelantaron para explicar racionalmente los fen\u00f3menos del mundo natural. La encontr\u00f3 el f\u00edsico Murray Gell-Mann cuando ley\u00f3 la frase \u201cThree quarks for Muster Mark\u201d, escrita en la obra \u201cFinnegans Wake\u201d (1939) del literato irland\u00e9s James Joyce. Despu\u00e9s del descubrimiento del bos\u00f3n de Higgs, el LHC se ha apuntado otro \u00e9xito cient\u00edfico. En el m\u00e1s poderoso acelerador de part\u00edculas oculto bajo la frontera franco-suiza, acaba de encontrarse un nuevo constituyente subat\u00f3mico conformado por cinco quarks: el pentaquark. Part\u00edculas at\u00f3micas como los protones y los neutrones (bariones), est\u00e1n formados por tres quarks, mientras que otras, como los mesones (bos\u00f3n que responde a la fuerza nuclear fuerte) contienen dos, un quark y un antiquark. En total hay seis tipos diferentes o \u201csabores\u201d de quarks. El pentaquark se halla constituido por cuatro quarks y un antiquark, una organizaci\u00f3n de la materia que nunca antes hab\u00eda sido observada.<\/p>\n
La existencia de este bari\u00f3n ex\u00f3tico se sospechaba desde la d\u00e9cada de los a\u00f1os 1960. El estudio de sus propiedades ayudar\u00e1 a aclarar el origen de otras part\u00edculas at\u00f3micas y permitir\u00e1 un mejor entendimiento de la estructura de la materia. Es posible que existan varias formas diferentes de pentaquarks que ser\u00e1n buscadas aprovechando que hoy el LHC funciona a energ\u00edas superiores de cuando se descubri\u00f3, en 2012, el bos\u00f3n de Higgs.<\/p>\n
Plut\u00f3n y pentaquark son ejemplos extraordinarios de los insospechados l\u00edmites que pueden alcanzar la ciencia y la tecnolog\u00eda en la infatigable b\u00fasqueda de las explicaciones racionales acerca de los m\u00faltiples fen\u00f3menos que sin descanso suceden en el infinito cosmos. Claro est\u00e1, si la inteligencia cuenta con los apoyos necesarios. <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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