Cient\u00edficos suecos analizan 120 genomas de las 15 especies de pinzones de Darwin, y revelan la variante gen\u00e9tica crucial para la variaci\u00f3n de la forma del pico.<\/p>\n
Los pinzones de las islas Gal\u00e1pagos son el icono por excelencia de la biolog\u00eda evolutiva, porque fue el hecho de que su pico tuviera una forma muy distinta en cada isla lo que revel\u00f3 a Charles Darwin, durante la expedici\u00f3n del Beagle en la d\u00e9cada de 1830, que las especies no eran estables, sino que variaban bajo las distintas presiones del entorno. Cient\u00edficos suecos han analizado 120 genomas que incluyen las 15 especies existentes de esos p\u00e1jaros, y han revelado as\u00ed el gen crucial para la variaci\u00f3n de la forma del pico.<\/p>\n
Se llama ALX1, fue descubierto en la mosca y tambi\u00e9n afecta a los rasgos faciales humanos. Una singular soluci\u00f3n al enigma que encendi\u00f3 la mente de Darwin y, por tanto, dio la salida a la teor\u00eda que fund\u00f3 la biolog\u00eda moderna. Los aniversarios no son m\u00e1s que fetiches, pero Leif Andersson y sus colegas de la Universidad de Uppsala (Suecia), en colaboraci\u00f3n con bi\u00f3logos evolutivos de Princeton (Estados Unidos), se complacen en subrayar que este jueves hace justo 206 a\u00f1os del nacimiento de Darwin. Su trabajo se publica en el art\u00edculo principal de la revista Nature.<\/p>\n
“Cuando me fijo en esas islas”, anot\u00f3 Darwin en su diario en julio de 1836, en referencia a las Gal\u00e1pagos, “todas a la vista unas de otras y moradas por esos p\u00e1jaros que solo difieren un poco en estructura y que ocupan el mismo lugar en la naturaleza, debo sospechar que son variedades… Tales hechos socavan la estabilidad de las especies”.<\/p>\n
El caso de los pinzones de las Gal\u00e1pagos, como el de otros animales de esas islas, es un ejemplo de lo que hoy se denomina una “radiaci\u00f3n adaptativa”. El ancestro de todas esas variedades de pinzones lleg\u00f3 del continente hace dos millones de a\u00f1os, m\u00e1s o menos cuando los primeros Homo erectus evolucionaron en \u00c1frica. Su separaci\u00f3n en poblaciones relativamente aisladas en las distintas islas –lo que restringi\u00f3 el flujo gen\u00e9tico entre ellas– y el hecho de que la ecolog\u00eda de cada isla les impusiera un estilo de vida, y unas necesidades alimentarias algo distintas, se conjuraron para que los pinzones originales se hayan dividido en 15 especies distintas en solo dos millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Uno de los resultados del extenso estudio gen\u00f3mico de los cient\u00edficos de Uppsala es que, de forma algo parad\u00f3jica, el aislamiento entre islas, nunca fue completo y que, de hecho, las ocasionales hibridaciones entre los pinzones de unas islas y otras han sido fundamentales para la aparici\u00f3n de algunas nuevas especies. Los cruces entre islas no son la norma –en algunos casos se puede trazar el origen de una nueva variedad a un suceso de hibridaci\u00f3n concreto y fechado hace un mill\u00f3n de a\u00f1os–, pero han sido importantes para la evoluci\u00f3n de nuevas formas.<\/p>\n
Las variaciones entre unos pinzones y otros afectan a todo el cuerpo, y tambi\u00e9n a rasgos como el comportamiento y el tipo de canto, pero son particularmente llamativas en la forma del pico. Este fue el rasgo que llam\u00f3 la atenci\u00f3n de Darwin. Y tambi\u00e9n es el que permite a estos p\u00e1jaros alimentarse de fuentes tan dispares como semillas, insectos, el n\u00e9ctar de las flores de un cactus local o incluso la sangre de las iguanas, que tambi\u00e9n era un recurso abundante en algunas de las islas. De ah\u00ed que Andersson y sus colegas hayan puesto un \u00e9nfasis especial en la gen\u00e9tica del pico.<\/p>\n
Los investigadores han comparado los genomas de las dos especies con los picos m\u00e1s romos y las dos especies con los picos m\u00e1s puntiagudos. La comparaci\u00f3n revel\u00f3 15 zonas del genoma sospechosas, y seis de ellas ya hab\u00edan sido asociadas por estudios anteriores con genes implicados en el desarrollo cr\u00e1neofacial. El gen ALX parece ser el m\u00e1s significativo de todos, porque los investigadores han podido asociar sus variaciones no s\u00f3lo a las diferencias de forma del pico entre unas especies y otras, sino incluso entre los individuos dentro de una sola especie.<\/p>\n
El gen ALX –o mejor, el primer miembro de su familia– fue descubierto en la mosca Drosophila melanogaster, el organismo modelo de la gen\u00e9tica del desarrollo. Su nombre viene por un camino tortuoso de aristaless, porque en la mosca algunas de sus variantes eliminan la arista, uno de los segmentos de la antena. Y pertenece a una noble familia gen\u00e9tica, los genes con homeobox (de ah\u00ed la X), que en muchos casos organizan la forma del cuerpo y de cada de una de sus partes, y de una manera que tiene asombrosas invariantes en todos los animales, incluido el lector.<\/p>\n
Las ocasionales hibridaciones entre los pinzones de unas islas y otras han sido fundamentales para la aparici\u00f3n de algunas nuevas especies<\/p>\n
El gen ALX tiene, de hecho, una funci\u00f3n esencial en el desarrollo cr\u00e1neofacial de todos los vertebrados, y sus mutaciones nulas (las que eliminan por completo su funci\u00f3n) causan malformaciones frontonasales en nuestra especie, entre otros graves defectos de nacimiento. Andersson sospecha que otras variaciones m\u00e1s suaves del gen est\u00e1n detr\u00e1s de la impresionante diversidad facial entre las personas”. Al final, todos acabamos retratados por el pico. Un largo recorrido para los humildes p\u00e1jaros que Darwin estudi\u00f3 en las islas Gal\u00e1pagos en una de las p\u00e1ginas m\u00e1s brillantes de la historia de la biolog\u00eda.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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