Grandes revoluciones en el pensamiento y en la forma de vida del ser humano han estado ligadas profundamente a los cielos, pues desde nuestros inicios hemos visto en ellos algo m\u00e1s que bellas formas y patrones.<\/p>\n
Las m\u00e1s tempranas culturas identificaron objetos celestes y los integraron en sus cosmogon\u00edas represent\u00e1ndolos por divinidades ben\u00e9ficas o mal\u00e9ficas. Templos y tumbas fueron levantados y dise\u00f1ados en funci\u00f3n de posiciones especiales de algunas estrellas o del Sol. En el caso de las tres pir\u00e1mides de Giza, lo fueron seg\u00fan Alnitak, Alnilam y Mintaka, las estrellas del cintur\u00f3n de la constelaci\u00f3n de Ori\u00f3n. Por otro lado, los eventos como eclipses o pasos de cometas se consideraban generalmente malos augurios, temor del cual se aprovechaban algunos gobernantes. Asimismo, los m\u00e1s temerarios navegantes lograron encontrar en los cielos la perfecta gu\u00eda para sus traves\u00edas. Hoy, cuando nos inquieta y abruma la vastedad del cosmos, pensamos incansablemente en la posibilidad de encontrar compa\u00f1\u00eda en otra civilizaci\u00f3n.<\/p>\n
Hubo una \u00e9poca, cuando las luces de las ciudades no contaminaban el cielo, en que al llegar la noche, un gran tel\u00f3n cubr\u00eda la b\u00f3veda celeste para maravillarnos con las luces del cosmos. Aunque pudi\u00e9ramos pensar que la astronom\u00eda se aleja cada vez m\u00e1s de nuestra vida cotidiana, y que sus esfuerzos no son \u201cpalpados\u201d por la sociedad actual, en realidad vivimos rodeados de notables contribuciones derivadas de las investigaciones astron\u00f3micas.<\/p>\n
Si la investigaci\u00f3n en ciencia fundamental se enfrenta a serios cuestionamientos en un mundo sumergido en grandes problemas que afectan a sus habitantes \u2013pobreza, sequ\u00edas, hambrunas, enfermedades, entre muchos otros\u2212, \u00bfqu\u00e9 podr\u00edamos decir del trabajo de un astr\u00f3nomo que intenta entender los principios f\u00edsicos que dieron origen al universo, o de otro que trabaja simulando agujeros negros para poder hacer conjeturas sobre su comportamiento, o peor a\u00fan, de misiones multimillonarias que env\u00edan sondas interplanetarias a posarse en asteroides, cometas y planetas? \u00bfEn qu\u00e9 beneficia esta inversi\u00f3n, o hallar respuestas a los interrogantes de la cosmolog\u00eda, a la calidad de vida del ser humano? \u00bfO contribuir\u00e1 acaso a contrarrestar los efectos del cambio clim\u00e1tico o a encontrar la cura contra el c\u00e1ncer o contra virus cada vez m\u00e1s letales?<\/p>\n
Cuando se hacen investigaciones fundamentales no se puede predecir si dentro de diez, cincuenta o cien a\u00f1os ser\u00e1n exitosas, pero hoy m\u00e1s que nunca nuestra sociedad est\u00e1 basada en las aplicaciones de descubrimientos y esfuerzos de muchos cient\u00edficos inquietos a los que, en la mayor\u00eda de los casos, los han abordado con la misma pregunta: \u00bfY eso para qu\u00e9 sirve? C\u00f3mo no recordar las palabras del desaparecido astr\u00f3nomo del siglo XX, Carl Sagan, que tristemente siguen siendo tan actuales: \u201cCrecemos en una sociedad basada en la ciencia y la tecnolog\u00eda, y en la que nadie sabe nada de estos temas. Y esta mezcla inflamable de ignorancia y poder, tarde o temprano explotar\u00e1 en nuestra cara\u201d.<\/p>\n
La idea bastante generalizada de que la astronom\u00eda y el mundo moderno son conceptos distanciados, no puede estar m\u00e1s lejos de la realidad. Posiblemente esto se deba al hecho de que cuando se designa a la astronom\u00eda como el estudio de los cielos, se est\u00e1 alejando cada vez m\u00e1s de lo que nos concierne aqu\u00ed en la tierra. Sin embargo, la astronom\u00eda, como se expondr\u00e1 a continuaci\u00f3n, es una de las pocas ramas de la ciencia que puede interactuar directamente con la sociedad, y cuyos avances y aportes pueden ser tangibles, tanto que hoy afectan a millones de personas en todo el mundo.<\/p>\n
Las charge-coupled devices (CCD, por sus siglas en ingl\u00e9s) se encuentran en la mayor\u00eda de nuestras c\u00e1maras fotogr\u00e1ficas, webcams y tel\u00e9fonos celulares, y fueron usadas por primera vez en astronom\u00eda en 1976, en reemplazo de las fotograf\u00edas, para capturar la luz que se recog\u00eda a trav\u00e9s del telescopio.<\/p>\n
Diversos programas y algoritmos computacionales desarrollados inicialmente para analizar datos astron\u00f3micos son hoy en d\u00eda la base del funcionamiento de importantes compa\u00f1\u00edas en varios sectores de la industria. General Motors utiliza IDL, un software para visualizaci\u00f3n y manejo de datos para analizar las pruebas de choque de sus veh\u00edculos. La empresa de telecomunicaciones AT&T, por su parte, utiliza uno de los programas m\u00e1s usados por los astr\u00f3nomos, conocido como IRAF. Los astr\u00f3nomos emplean este software para analizar los datos recogidos mediante el uso de CCD y calcular, por ejemplo, la posici\u00f3n de los objetos astron\u00f3micos en una imagen o la cantidad de luz que nos llega de ellos.<\/p>\n
El funcionamiento de los sistemas de posicionamiento global (GPS, por sus siglas en ingl\u00e9s), de significativa importancia en la vida cotidiana, se basa en objetos astron\u00f3micos \u2013qu\u00e1sares y galaxias lejanas\u2212 para determinar las posiciones con precisi\u00f3n. Este desarrollo tiene su fundamento igualmente en la famosa teor\u00eda de la relatividad general, expuesta por Albert Einstein hace casi un siglo.<\/p>\n
En el campo de la medicina se usan t\u00e9cnicas de resonancia magn\u00e9tica para lograr im\u00e1genes de alta resoluci\u00f3n del interior del cuerpo. El principio de su funcionamiento deriva de la necesidad de combinar datos de m\u00faltiples telescopios y producir im\u00e1genes individuales de mayor resoluci\u00f3n para buscar objetos de poco brillo en el universo.<\/p>\n
Deteng\u00e1monos un poco en una de las m\u00e1s atractivas, y a la vez desafiantes, ramas de las ciencias astron\u00f3micas, que tiene que ver con la navegaci\u00f3n fuera de la atm\u00f3sfera de la Tierra y la exploraci\u00f3n y supervivencia humana en el espacio. En la astron\u00e1utica coinciden, de la mano con la astronom\u00eda, varias especialidades cient\u00edficas y tecnol\u00f3gicas: matem\u00e1tica, f\u00edsica, ingenier\u00eda, rob\u00f3tica, coheter\u00eda, computaci\u00f3n, medicina, ciencia de los materiales, entre las m\u00e1s destacadas. La intricada y a la vez armoniosa uni\u00f3n de todas ellas ha hecho que los avances que en un principio estaban dirigidos al desarrollo de sat\u00e9lites y misiones tripuladas de exploraci\u00f3n hayan podido ser usados para elementos o t\u00e9cnicas de uso cotidiano en nuestras sociedades. <\/p>\n
El comienzo de la era de la astron\u00e1utica tiene una fecha de gran importancia, que para el ciudadano com\u00fan pasar\u00e1 completamente desapercibida. El 4 de octubre de 1957, d\u00eda que marca el inicio de la carrera espacial, se puso en \u00f3rbita el primer sat\u00e9lite artificial, lanzado desde el entonces complejo espacial sovi\u00e9tico en Baikonur (Kazajst\u00e1n); aquel ser\u00eda el comienzo de una \u00e9poca que nos ha llevado a desarrollos inimaginables. Ocho a\u00f1os m\u00e1s tarde ya estaba en operaci\u00f3n el primer sat\u00e9lite geoestacionario comercial, y poco antes de cumplirse una d\u00e9cada desde que el Sputnik enviara simplemente una corta y d\u00e9bil se\u00f1al a la tierra, ya se usaban tres sat\u00e9lites para hacer la primera transmisi\u00f3n internacional de televisi\u00f3n en vivo. El famoso especial que fue titulado Nuestro mundo (el t\u00edtulo original en ingl\u00e9s es Our world), emitido el 25 de junio de 1967, incluy\u00f3 misiones en directo desde catorce pa\u00edses, y la se\u00f1al fue vista en un total de treinta y uno, con una teleaudiencia estimada en cuatrocientos a setecientos millones de personas en todo el globo. Sin duda, uno de los momentos m\u00e1s recordados fue su cierre, con la presentaci\u00f3n de The Beatles, quienes daban a conocer al mundo su famosa canci\u00f3n All you need is love, compuesta especialmente para ese evento, una \u00e9poca en que la guerra de Vietnam sacud\u00eda al mundo. Uno de los segmentos en las dos horas y media del especial incluy\u00f3 la transmisi\u00f3n en directo, desde el gran radiotelescopio, con una antena de 64 metros de di\u00e1metro situada en el Observatorio Parkes, en Australia, del seguimiento que hac\u00eda de un objeto del espacio profundo.<\/p>\n
Hoy, un poco m\u00e1s de medio siglo despu\u00e9s del Sputnik, el mundo est\u00e1 completamente conectado con tecnolog\u00eda satelital, y nuestra sociedad tiene una f\u00e9rrea dependencia de ella. Sin siquiera darnos cuenta, a lo largo de una jornada diaria estamos haciendo uso de un gran n\u00famero de sat\u00e9lites, cuando usamos nuestros celulares y dispositivos GPS, cuando vemos alg\u00fan programa de televisi\u00f3n, cuando queremos saber el pron\u00f3stico del tiempo, cuando queremos ubicar alg\u00fan lugar usando los mapas disponibles en Internet, etc. Depender de esta forma de la tecnolog\u00eda satelital eleva nuevamente nuestra mirada a los cielos, para fijarnos en el Sol, cuya actividad y fenomenolog\u00eda puede traer nefastas consecuencias para toda la infraestructura tecnol\u00f3gica que hemos desarrollado. Las fuertes tormentas solares desestabilizan estos sistemas al generar tormentas geomagn\u00e9ticas, producto de la incidencia de part\u00edculas de alta energ\u00eda en la magnetosfera y atm\u00f3sfera terrestres. Se espera tener alg\u00fan d\u00eda la capacidad de predecir la actividad solar y poder enfrentar sus posibles consecuencias en nuestra civilizaci\u00f3n.<\/p>\n
Pero har\u00eda falta remontarnos varios siglos atr\u00e1s para poder escudri\u00f1ar los fundamentos cient\u00edficos que hicieron posible que nuestra especie fuera capaz de poner un sat\u00e9lite artificial en \u00f3rbita. Detr\u00e1s de este hito para nuestra civilizaci\u00f3n se encuentran nombres de legendarios astr\u00f3nomos: Nicol\u00e1s Cop\u00e9rnico, Galileo Galilei, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Isaac Newton, entre muchos otros. Ellos sembraron las bases f\u00edsicas y matem\u00e1ticas que nos han llevado a posarnos en otros lugares del cosmos m\u00e1s all\u00e1 de nuestro planeta. Los conceptos de la mec\u00e1nica celeste, en particular el estudio de los movimientos de los cuerpos celestes en funci\u00f3n de los efectos gravitatorios ejercidos por otros cuerpos masivos, fueron desarrollados hace tres siglos. Muy seguramente en ninguno de sus m\u00e1s pretenciosos pensamientos se imaginaron las consecuencias que sus descubrimientos traer\u00edan a la humanidad. El estudio de la astronom\u00eda lleg\u00f3 a su vida por la simple curiosidad de entender el mundo que los rodeaba, de maravillarse con lo que pod\u00edan husmear en la forma como la naturaleza se comportaba, m\u00e1s que en el hecho de resolver problemas que afectaban directamente la vida en esa \u00e9poca. De all\u00ed la importancia de la investigaci\u00f3n fundamental, cuyos frutos muchas veces tardan en verse, pero que al final siempre llegan. Michael Faraday, famoso cient\u00edfico ingl\u00e9s cuya ley de inducci\u00f3n nos hace posible generar y manipular la electricidad, y ha permitido el desarrollo de la infraestructura el\u00e9ctrica actual, dijo a mediados del siglo XIX al ministro de Finanzas brit\u00e1nico: \u201cNo s\u00e9 qu\u00e9 aplicaci\u00f3n tiene mi descubrimiento, pero s\u00ed s\u00e9 una cosa, y es que un d\u00eda usted cobrar\u00e1 impuestos por ello\u201d.<\/p>\n
La astron\u00e1utica y la astronom\u00eda revolucionaron el mundo de las comunicaciones, y lo siguen haciendo por medio de los sat\u00e9lites. Pero igualmente la carrera por conquistar el espacio ha generado otros aportes significativos. Cuando vemos im\u00e1genes de los sitios donde se desarrolla tecnolog\u00eda aeroespacial es posible que nos vengan a la mente im\u00e1genes de hospitales y pensemos que son adaptaciones de las t\u00e9cnicas usadas en los quir\u00f3fanos para mantener los ambientes limpios y esterilizados. Realmente es todo lo contrario: estos espacios limpios, las prendas usadas por el personal y las t\u00e9cnicas utilizadas en medicina y por personal sanitario son desarrollos heredados de las conocidas como \u201csalas blancas\u201d, o \u201csalas limpias\u201d, en donde se hace la integraci\u00f3n y ensamble de sat\u00e9lites. En esas salas se deben asegurar condiciones de n\u00famero de part\u00edculas en el aire, iluminaci\u00f3n, humedad, temperatura y flujo de aire. El aire se esteriliza para eliminar microorganismos y evitar, por ejemplo, que las sondas de exploraci\u00f3n contaminen otros planetas con organismos terrestres. Este tipo de ambientes limpios son tambi\u00e9n comunes actualmente en la industria alimentaria y farmac\u00e9utica, en las que hay una estricta normatividad que asegura la calidad del aire.<\/p>\n
Las prendas para salas blancas deben ser una barrera eficaz, por una parte, contra las part\u00edculas para proteger los productos y procesos y, por otra, contra las sustancias biol\u00f3gicas y qu\u00edmicas, para proteger a los trabajadores.<\/p>\n
Hay ejemplos mucho m\u00e1s cercanos, como los revestimientos resistentes a rayones que tiene los materiales de muchas de nuestras gafas de uso cotidiano, originalmente desarrollados para los visores usados en los trajes espaciales. Asimismo, para poder medir la temperatura de un astronauta desde fuera de su traje fue necesario desarrollar un mecanismo que lo hiciera mediante la radiaci\u00f3n electromagn\u00e9tica emitida por el astronauta. Se cre\u00f3 entonces el term\u00f3metro l\u00e1ser, usado hoy en d\u00eda principalmente para medir la temperatura de los beb\u00e9s, pues dichos term\u00f3metros no son invasivos.<\/p>\n
Gracias a la existencia de estaciones espaciales en \u00f3rbita se han podido hacer estudios en ciencias puras como la biolog\u00eda, qu\u00edmica o f\u00edsica, en las particulares condiciones de estos \u201cex\u00f3ticos\u201d h\u00e1bitats espaciales. Entre ellos, se destacan investigaciones con el fin de entender c\u00f3mo se desarrollan t\u00e9cnicas de separaci\u00f3n, como la electroforesis o el crecimiento de bacterias, en biolog\u00eda, o de redes cristalinas en materiales, en el \u00e1rea de la f\u00edsica. Los conocimientos adquiridos en medicina no son menos importantes: la telemedicina se desarroll\u00f3 debido a la dificultad de llevar m\u00e9dicos en naves tripuladas s\u00f3lo con el fin de atender a los tripulantes. Hoy en d\u00eda se aprovecha para hacer consultas, diagn\u00f3sticos y hasta cirug\u00edas a distancia y en tiempo real. El tener a un ser humano durante meses en ambientes de microgravedad \u2013o incluso a\u00f1os, si se hace realidad el viaje tripulado a Marte\u2212 exige profundos conocimientos sobre la manera como act\u00faan los \u00f3rganos y dem\u00e1s sistemas funcionales del cuerpo.<\/p>\n
Los ejemplos mencionados muestran la innegable conexi\u00f3n entre la astronom\u00eda y actividades que en un d\u00eda normal pueden afectar o tener relaci\u00f3n con la vida de un ser humano de nuestra actual sociedad. El simple hecho de contemplar algunas de las espectaculares im\u00e1genes de objetos que se encuentran a miles de millones de kil\u00f3metros, verdaderas obras de arte de la naturaleza, o la posibilidad de satisfacer la curiosidad sobre nuestros or\u00edgenes, podr\u00eda ser, para los m\u00e1s fil\u00e1ntropos, motivo m\u00e1s que suficiente para hacer de la astronom\u00eda, la llamada madre de todas las ciencias, una compa\u00f1era inseparable. Tal vez incluso sea innecesario preguntarse sobre el impacto de la astronom\u00eda en nuestra vida, porque de hecho representa una parte inseparable de nuestro paso por este planeta.<\/p>\n
* Ph. D. Docente investigador del Observatorio Astron\u00f3mico Nacional de la Universidad Nacional de Colombia, svargasd@unal.edu.co<\/p>\n
**M. Sc. Docente investigador del Departamento de Ciencias B\u00e1sicas de la Universidad de La Salle, mvinasco@unisalle.edu.co <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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