La sonda Rosetta buscar\u00e1 en un cometa las claves sobre el origen de la vida en la Tierra.<\/p>\n
Hay un lugar del Sistema Solar, m\u00e1s all\u00e1 del planeta Neptuno, en donde la luz del Sol es apenas un tenue resplandor en la distancia.<\/p>\n
Este lugar est\u00e1 poblado de rocas y trozos de hielo, algunos tan grandes que podr\u00edan cubrir la mitad de la superficie de Colombia; otros tan peque\u00f1os como las part\u00edculas del humo de un cigarrillo.<\/p>\n
Estos objetos giran alrededor del Sol formando un cintur\u00f3n a m\u00e1s de 30 veces la distancia de la Tierra al Sol. Algunos de ellos son familiares, como Plut\u00f3n, otros son igualmente grandes, pero son menos conocidos, como Eris, Haumea y Makemake, los llamados planetas enanos.<\/p>\n
La mayor\u00eda de estos objetos se formaron al mismo tiempo que el Sistema Solar, cuando el Sol estaba rodeado de la nube de escombros de donde salieron todos los planetas, incluyendo la Tierra.<\/p>\n
De vez en cuando, la cercan\u00eda de Neptuno altera el equilibrio de este cintur\u00f3n, y uno de estos trozos de roca y hielo sale de su \u00f3rbita estable y se precipita hacia el Sol.<\/p>\n
A menos que choque contra alg\u00fan planeta llegar\u00e1 a J\u00fapiter, en donde la luz del Sol empieza a derretir parte del hielo que lo compone. Su superficie est\u00e1 protegida por el polvo interestelar que se deposita de la misma forma que el polvo terrestre se fija en las aspas de los ventiladores, pero de aqu\u00ed en adelante la luz del Sol es m\u00e1s y m\u00e1s intensa y puede terminar por desintegrarlo.<\/p>\n
A veces algunos de esos objetos sobreviven la cercan\u00eda al Sol y se aproximan a \u00e9l para luego salir catapultados en \u00f3rbitas que los llevan de regreso al lugar de donde vinieron. Algunos de ellos pasan cerca a la Tierra y podemos ver el resplandor de las colas que se forman con el material que resulta de su desintegraci\u00f3n. Estos son los cometas.<\/p>\n
Durante siglos nuestros antepasados interpretaron la llegada de un cometa como una se\u00f1al divina o como un s\u00edmbolo de tragedia. Para Genghis Khan la aparici\u00f3n de un cometa fue el mensaje de los dioses llam\u00e1ndolo a conquistar Asia y Europa. Para los habitantes de las comunidades que devast\u00f3, el cometa marc\u00f3 el comienzo del apocalipsis.<\/p>\n
Hoy sabemos que los cometas no son objetos de superstici\u00f3n sino componentes de nuestro Sistema Solar, cuyas \u00f3rbitas podemos predecir.
\nEl astr\u00f3nomo ingl\u00e9s Edmond Halley encontr\u00f3 en los registros hist\u00f3ricos un objeto luminoso que aparec\u00eda cada 75 a\u00f1os, y en 1705 predijo la llegada del cometa que hoy lleva su nombre. Cuando el cometa Halley apareci\u00f3 en el cielo en febrero de 1986, su llegada fue para muchos como el regreso de un viejo amigo. Su pr\u00f3xima visita ser\u00e1 en julio del 2061.<\/p>\n
Hoy los cometas vuelven a ser noticia, porque la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, est\u00e1 en la \u00f3rbita del cometa P67\/Churyumov\u2013Gerasimenko, un trozo de hielo y roca del tama\u00f1o de la isla de Providencia, que en este momento est\u00e1 en alg\u00fan lugar entre Marte y J\u00fapiter.<\/p>\n
El cometa se mueve a m\u00e1s de 50 veces la velocidad de un avi\u00f3n comercial y, en comparaci\u00f3n, Rosetta es como un halc\u00f3n volando junto al avi\u00f3n m\u00e1s grande de Avianca. En noviembre de este a\u00f1o una sonda del tama\u00f1o de un refrigerador llamada Philae se separar\u00e1 de Rosetta e intentar\u00e1 aterrizar en la superficie del cometa para estudiarlo con 11 instrumentos cient\u00edficos que incluyen una c\u00e1mara sensible a la luz visible e infrarroja, un taladro para extraer muestras y un espectr\u00f3metro para determinar su composici\u00f3n.<\/p>\n
A medida que el cometa P67 se aproxime al Sol, comenzar\u00e1 a evaporarse y Philae registrar\u00e1 la composici\u00f3n de las capas cada vez m\u00e1s y m\u00e1s profundas. Si el agua en el hielo de P67 es similar al agua en los oc\u00e9anos de la Tierra, tendremos evidencia que refuerza la teor\u00eda de que el agua en nuestro planeta proviene de los cometas.<\/p>\n
Si adem\u00e1s el hielo de P67 contiene compuestos org\u00e1nicos como los que alguna vez pudieron haber iniciado la vida en el planeta Tierra, tendr\u00edamos una prueba de que las mol\u00e9culas precursoras de la vida est\u00e1n distribuidas por todo el Universo.<\/p>\n
*Juan Diego Soler, PhD. Investigador del IAS, Francia<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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