{"id":8358,"date":"2014-04-06T18:59:22","date_gmt":"2014-04-06T18:59:22","guid":{"rendered":"https:\/\/moir.org.co\/web\/encelado-el-mejor-candidato-para-estudiar-si-podria-haber-vida-en-el-sistema-solar\/"},"modified":"2014-04-06T18:59:22","modified_gmt":"2014-04-06T18:59:22","slug":"encelado-el-mejor-candidato-para-estudiar-si-podria-haber-vida-en-el-sistema-solar","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/moir.com.co\/web\/encelado-el-mejor-candidato-para-estudiar-si-podria-haber-vida-en-el-sistema-solar\/","title":{"rendered":"Enc\u00e9lado, el mejor candidato para estudiar si podr\u00eda haber vida en el Sistema Solar"},"content":{"rendered":"

Tres sobrevuelos de la sonda \u2018Cassini\u2019 confirman la existencia de un oc\u00e9ano en contacto con la superficie rocosa en Enc\u00e9lado, una luna de Saturno. El hallazgo lo convierte en uno de los mundos cercanos con mejores condiciones para estudiar si es posible la vida en otros<\/em><\/p>\n

Enc\u00e9lado, una de las numerosas lunas de Saturno, vuelve a reclamar sus 15 minutos de fama astron\u00f3mica. Este fr\u00edo sat\u00e9lite, de apenas 500 kil\u00f3metros de di\u00e1metro, cuenta con un mar bajo su c\u00e1scara de hielo. Un oc\u00e9ano de agua de ocho kil\u00f3metros de profundidad que se aposenta sobre una superficie rocosa, un escenario in\u00e9dito que proporciona unas condiciones \u00fanicas en el Sistema Solar para que se dieran las reacciones qu\u00edmicas necesarias para obtener la chispa de la vida. Las mediciones proporcionadas por la sonda Cassini en tres vuelos junto a Enc\u00e9lado confirman que este sat\u00e9lite merece m\u00e1s atenci\u00f3n por parte de los planet\u00f3logos.<\/p>\n

La existencia de ese mar se ven\u00eda deduciendo desde que en 2005 Cassini fotografiara unos sorprendentes g\u00e9iseres liberando vapor en el polo sur de este sat\u00e9lite. La espectacular fotograf\u00eda y las mediciones posteriores indicaban que debajo de la gruesa capa de hielo pod\u00eda haber una bolsa de agua l\u00edquida. M\u00e1s tarde, el an\u00e1lisis de los materiales liberados en sus g\u00e9iseres, que conten\u00edan compuestos salados y org\u00e1nicos de carbono, proporcion\u00f3 nuevos indicios. Ahora, la existencia de ese mar queda ratificada por estas nuevas mediciones gravitacionales de Cassini, publicadas en el \u00faltimo n\u00famero de Science. Con un extra important\u00edsimo: el agua est\u00e1 en contacto con la superficie rocosa del planeta \u2014no con hielo, como en otros lugares\u2014 lo que puede dar mucho juego a la qu\u00edmica.<\/p>\n

Esta luna superar\u00eda ahora en inter\u00e9s a otras tan atractivas como Europa y Tit\u00e1n<\/strong><\/p>\n

El hallazgo se consigue cruzando datos muy sofisticados sobre la atracci\u00f3n que la gravedad de Enc\u00e9lado provoca en Cassini al sobrevolar este sat\u00e9lite. \u201cEstos sobrevuelos gravitacionales se produjeron entre abril de 2010 y mayo de 2012. Dos de ellos en el hemisferio sur, mientras que el otro alcanz\u00f3 latitudes m\u00e1s al norte. Los tres encuentros, todos a bajas altitudes, fueron dise\u00f1ados con el fin de detectar la asimetr\u00eda de la gravedad entre los hemisferios del sat\u00e9lite\u201d, detalla para Materia Marzia Parisi, responsable del an\u00e1lisis de los datos de Cassini para este hallazgo.<\/p>\n

El sistema es tan sensible que es capaz de detectar que, bajo una gruesa capa de entre 30 y 40 kil\u00f3metros de profundidad, se encuentra un oc\u00e9ano que cubre el polo sur del sat\u00e9lite, sobre una superficie similar a la que cubre Andaluc\u00eda. No s\u00f3lo eso: en estos paseos a menos de 100 kil\u00f3metros de esta luna se pudo calcular que ese mar est\u00e1 asentado sobre la superficie rocosa de Enc\u00e9lado. \u201cLos sobrevuelos perciben una perturbaci\u00f3n gravitacional que no se corresponde con lo que ser\u00eda un cuerpo de roca y hielo, hay algo m\u00e1s pesado que no se explica por la topograf\u00eda, como ser\u00edan unas monta\u00f1as\u201d, explica la planet\u00f3loga Luisa Lara, del Instituto de Astrof\u00edsica de Andaluc\u00eda (IAA-CSIC). \u201cEs un an\u00e1lisis muy fino y muy firme para ser tan preciso\u201d, recalca.<\/p>\n

\u201cLa gran depresi\u00f3n observada en el polo sur, en comparaci\u00f3n con la densidad del hielo, s\u00f3lo puede explicarse por la presencia de una capa m\u00e1s densa debajo de la superficie de hielo, un mar en las profundidades\u201d, confirma a esta redacci\u00f3n el autor principal del estudio, el italiano Luciano Iess, de la Universidad de la Sapienza de Roma. A la confirmaci\u00f3n de lo que ya se sab\u00eda, la existencia de agua, se suma un dato que se pod\u00eda suponer y que es crucial: el contacto con roca.<\/p>\n

\u201cLa interacci\u00f3n entre los silicatos de la roca y el agua podr\u00eda generar reacciones qu\u00edmicas, algo que no suceder\u00eda si el agua estuviera en contacto tan s\u00f3lo con el hielo. Y las reacciones qu\u00edmicas son cruciales para que surja la vida\u201d, aventura Iess, en referencia a otros cuerpos como Europa, la luna de J\u00fapiter, pero cuyos mares bailan en el hielo, aunque tambi\u00e9n dispara gigantescos g\u00e9iseres hacia el exterior.<\/p>\n

\u201cLa presencia de agua en estado l\u00edquido siempre sugiere la habitabilidad del cuerpo en cuesti\u00f3n\u201d, contin\u00faa el investigador. \u201dAunque la gran distancia del Sol hace del sistema de Saturno un ambiente muy duro para que surja la vida, debemos tener en cuenta que hay organismos muy simples que pueblan las regiones polares de la Tierra y que son conocidos por sobrevivir en condiciones comparables a las de Enc\u00e9lado, donde la temperatura de la superficie de -180\u00b0 \u201c, se\u00f1ala Iess.<\/p>\n

Un ejemplo de lo que explica este planet\u00f3logo son las investigaciones que equipos de varios pa\u00edses est\u00e1n realizando en lagos subglaciales de la Ant\u00e1rtida, bajo kil\u00f3metros de hielo, en los que estar\u00edan hallando nuevas formas de vida extrem\u00f3filas capaces de resistir y progresar en condiciones tan duras. De ah\u00ed que, si es posible en la Tierra, algunos astrobi\u00f3logos deduzcan que tambi\u00e9n puede ocurrir en otros mundos helados como Enc\u00e9lado o Europa.<\/p>\n

El chispazo de la vida<\/strong><\/p>\n

No obstante, en la ecuaci\u00f3n para la vida falta una fuente de energ\u00eda para que prendiera el chispazo. \u201cEsta luna de Saturno es tan peque\u00f1a que la presencia de una fuente de energ\u00eda interna capaz de fundir el hielo es muy poco probable. El calentamiento inesperado de la regi\u00f3n del polo sur del sat\u00e9lite debe venir de las mareas causadas por Saturno, flexionando, frotando y calentando el hielo\u201d, apunta Iess. Las observaciones de Cassini han permitido comprobar que estas mareas multiplican la fuerza de los g\u00e9iseres y generan una energ\u00eda t\u00e9rmica excepcional en la regi\u00f3n polar de Enc\u00e9lado.<\/p>\n

\u201cEstos dos factores, agua y calor, a\u00f1adido al hecho de que hay sales y compuestos org\u00e1nicos en la composici\u00f3n de los g\u00e9iseres y en las fracturas del hielo por las que los chorros salen, constituyen de hecho una condici\u00f3n potencialmente favorable para la aparici\u00f3n de la vida\u201d, insiste Iess. El investigador italiano no est\u00e1 s\u00f3lo en su deducci\u00f3n: esta misma semana, la revista Astrobiology publica un art\u00edculo del reconocido experto Chris McKay, especialista en ciencias planetarias de la NASA, en el que apuesta por Enc\u00e9lado como el candidato n\u00famero uno en el que volcar los esfuerzos para estudiar las condiciones para la vida.<\/p>\n

Consultado por Materia a partir de su art\u00edculo y el publicado en Science, McKay se reafirma en su percepci\u00f3n: \u201cEs otra evidencia independiente de la existencia de un importante cuerpo de agua l\u00edquida bajo la superficie de Enc\u00e9lado. Tanto el an\u00e1lisis qu\u00edmico como el de la gravedad indican que el agua est\u00e1 en contacto con la roca. Y esto importante porque el agua pura no es por s\u00ed habitable. Tiene que haber energ\u00eda qu\u00edmica, sales y otros componentes que pueden surgir del agua interactuando con la roca\u201d.<\/p>\n

\u201cLa presencia de agua, calor y compuestos org\u00e1nicos son condiciones favorables para la aparici\u00f3n de la vida\u201d, explica Iess<\/strong><\/p>\n

Dentro del Sistema Solar, los principales candidatos a ser habitables \u2014con condiciones para propiciar la vida\u2014 son Marte, Europa y Tit\u00e1n (otra luna de Saturno). McKay asegura que Enc\u00e9lado es el aspirante mejor colocado de ese p\u00f3ker: \u201cHay tres cosas que le hacen tan bueno para la habitabilidad y la toma de muestras: cuenta con compuestos org\u00e1nicos, una fuente de calor activo para producir l\u00edquido y su corteza delgada y con poca gravedad que permite que se pueda filtrar hacia el espacio contenido de su interior\u201d. Es lo que sucede con las rayas de tigre que hay sobre el mar de Enc\u00e9lado, unas grietas m\u00e1s calientes por las que se disparan los g\u00e9iseres.<\/p>\n

Europa, por ejemplo, tambi\u00e9n cuenta con mares bajo el hielo, pero es casi imposible tomar muestras, como explica Luisa Lara: \u201cEuropa es muy atractiva pero est\u00e1 muy cerca de J\u00fapiter, que rebota el viento solar y literalmente freir\u00eda casi cualquier aparato. Adem\u00e1s, habr\u00eda que ver c\u00f3mo penetrar su capa de hielo, que a esas temperaturas es fr\u00eda como el diamante. Imagina si ser\u00e1 dura, que hay quien fantase\u00f3 con romperla con explosiones nucleares\u201d, asegura Lara.<\/p>\n

Sin embargo, Enc\u00e9lado es accesible en todos los sentidos. Por su parte, seg\u00fan explica la planet\u00f3loga, Tit\u00e1n tiene todos los ingredientes necesarios para ser habitable, salvo el agua, lo que deber\u00eda relegar su inter\u00e9s. Y Marte es el planeta de moda, no necesita m\u00e1s atenciones, pero esta peque\u00f1a y fr\u00eda luna de Saturno s\u00ed, seg\u00fan creen tanto Lara como McKay. Ambos han formado parte del equipo de preparaci\u00f3n de una misi\u00f3n conjunta de la ESA y la NASA para visitar Tit\u00e1n y Enc\u00e9lado, llamada TandEM, que de momento se encuentra aparcada en un caj\u00f3n a la espera de mejores momentos econ\u00f3micos.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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