El universo est\u00e1 lleno de nubes de gas, polvo y materia org\u00e1nica. Los radiotelescopios han detectado la presencia de agua y de gran variedad de mol\u00e9culas org\u00e1nicas, piezas esenciales para el \u00abmecano\u00bb de la vida. A pesar de esta riqueza de mol\u00e9culas prebiol\u00f3gicas, solo sabemos de un lugar donde se ha dado la vida: nuestra Tierra. La astrobiolog\u00eda es una nueva ciencia interdisciplinaria que estudia las posibilidades de detectar vida fuera de la Tierra y por ello investiga los ambientes extremos de nuestro planeta. Dedica especial atenci\u00f3n a los microorganismos extrem\u00f3filos (generalmente arqueas y bacterias), y los diversos mecanismos que utilizan. El estudio de la vida de los extrem\u00f3filos que conocemos en la Tierra nos ayudar\u00e1 a buscarla, bien sea extinguida o a\u00fan activa, en otros planetas, primero dentro del Sistema Solar y posteriormente en otras partes del universo.<\/p>\n
LA TEOR\u00cdA DE LA PANSPERMIA<\/p>\n
Todas las culturas tienen narraciones para explicar el origen de la Tierra, los animales y las plantas, y los humanos. La b\u00fasqueda de nuestros or\u00edgenes y de nuestro destino es consustancial a nuestra especie. Pero a\u00fan hoy en d\u00eda somos incapaces de dar una soluci\u00f3n definitiva sobre el origen de la vida. Algunos cient\u00edficos piensan que la vida se origin\u00f3 fuera de la Tierra, lo que se conoce como la teor\u00eda de la panspermia. Defendida por diferentes investigadores durante el siglo XIX, en 1908 Svante Arrhenius (premio Nobel de Qu\u00edmica en 1903) acu\u00f1\u00f3 el t\u00e9rmino panspermia. Aunque no se puede negar rotundamente esta teor\u00eda (cada d\u00eda caen sobre la Tierra 110 toneladas de materia interplanetaria, que es deshecha y desmenuzada por la densa atm\u00f3sfera que nos rodea), la panspermia traslada el problema de la explicaci\u00f3n del origen a otro lugar del Sistema Solar, o del universo. Pero la hip\u00f3tesis m\u00e1s aceptada actualmente es que la vida se origin\u00f3 en la Tierra, primero con una evoluci\u00f3n qu\u00edmica, posteriormente con aparici\u00f3n del ARN, el ADN, prote\u00ednas y otras mol\u00e9culas, que quedaron aisladas del medio que les rodeaba por una membrana, constituyendo una protoc\u00e9lula. Esta protoc\u00e9lula evolucion\u00f3 hasta el desarrollo del antepasado de la c\u00e9lula procariota que conocemos, y al que se ha dado el nombre hipot\u00e9tico de LUCA (del ingl\u00e9s Last Universal Common Ancestor).<\/p>\n
\u00bfHAY VIDA EN OTROS PLANETAS?<\/p>\n
El estudio de los microorganismos extrem\u00f3filos ha permitido ampliar los l\u00edmites de la vida y nos ha hecho pensar que podr\u00eda haberse dado tambi\u00e9n en alguna otra parte del Sistema Solar o en planetas que orbitan otras estrellas. Sin salir del Sistema Solar, podemos hacer cuatro grupos seg\u00fan la posibilidad de encontrar vida. Primero, los cuerpos que tienen las condiciones de la Tierra, no hay ninguno m\u00e1s. Despu\u00e9s, los cuerpos en los que se ha detectado la presencia de agua l\u00edquida y elementos qu\u00edmicos que permitir\u00edan las reacciones, como por ejemplo Marte, Europa (sat\u00e9lite de J\u00fapiter) y Enc\u00e9lado (sat\u00e9lite de Saturno). En tercer lugar, los cuerpos que presentan condiciones f\u00edsicas a\u00fan m\u00e1s extremas, con fluidos l\u00edquidos y fuentes de energ\u00eda que permitir\u00edan vidas ex\u00f3ticas (distintas de las encontradas en la Tierra), como Tit\u00e1n (sat\u00e9lite de Saturno). Y, finalmente, los cuerpos con caracter\u00edsticas fisicoqu\u00edmicas que nos hacen pensar que cualquier tipo de vida ser\u00eda imposible, como el caso de Mercurio.<\/p>\n
LA INC\u00d3GNITA DE MARTE<\/p>\n
El planeta con m\u00e1s posibilidad de encontrar vida es Marte. Los estudios de m\u00e1s de 50 meteoritos procedentes de Marte, y los datos recogidos por las diferentes naves orbitales y robots, muestran un planeta rocoso con un desarrollo muy diferente al de la Tierra. Aunque en el origen y en las etapas m\u00e1s tempranas Venus, Tierra y Marte deb\u00edan ser muy similares, actualmente Marte tiene una atm\u00f3sfera muy tenue (unas 100 veces m\u00e1s ligera que la de la Tierra), y contiene un 95% de CO2 (gas carb\u00f3nico). No parece que tenga un reciclaje de la corteza (tect\u00f3nica de placas), pero s\u00ed hay pruebas de abundante agua l\u00edquida en el pasado, que si todav\u00eda est\u00e1 presente se encontrar\u00eda congelada o formando una especie de permafrost. <\/p>\n
Los meteoritos reconocidos como \u00abmarcianos\u00bb, el primer recuperado cay\u00f3 el 3 de octubre 1815 en Chassigny, Francia. La ca\u00edda de meteoritos es un fen\u00f3meno frecuente. El problema es que cuando se encuentran, normalmente se cogen y manipulan sin ning\u00fan cuidado, por lo que la materia org\u00e1nica que se pueda encontrar no se sabe si ya estaba originalmente, o es una contaminaci\u00f3n. Por ello, los meteoritos encontrados en la Ant\u00e1rtida, y recogidos cuidadosamente por los investigadores, son los que ofrecen m\u00e1s garant\u00edas de no haber sido contaminados. Uno de los meteoritos encontrados en la Ant\u00e1rtida m\u00e1s famosos es el meteorito marciano ALH84001 (el nombre viene del lugar, Allan Hills, y es la primera muestra, de 1984). Presenta unas estructuras de magnetita similares a los magnetosomas de algunas bacterias. Varios investigadores sostienen que estas estructuras de magnetita indican que hace unos 3.000 millones de a\u00f1os existieron en Marte bacterias productoras de magnetosomas. Aunque no conocemos otro origen posible de los magnetosomas que no sea el biog\u00e9nico (producidos por bacterias), es tambi\u00e9n posible que las caracter\u00edsticas descritas en ALH84001 puedan ser explicadas por procesos inorg\u00e1nicos. Aqu\u00ed, como en muchas otras investigaciones en curso, con el tiempo se sabr\u00e1 cu\u00e1l de las dos hip\u00f3tesis es la correcta. La controversia sigue abierta y ha reavivado el programa de exploraci\u00f3n de Marte, estimulando el lanzamiento de una flotilla de naves. Sin embargo, la recogida y traslado de muestras desde Marte hacia la Tierra sigue siendo la principal prioridad en la exploraci\u00f3n de Marte y el elemento esencial para poder decir si hay, o ha habido, vida en nuestro planeta vecino.<\/p>\n
El Sistema Solar se form\u00f3 hace aproximadamente 5.000 millones de a\u00f1os. La Tierra estaba formada y ten\u00eda independencia orbital hace unos 4.650 millones de a\u00f1os. La vida se pudo formar desde el momento que hubo agua l\u00edquida permanente sobre la Tierra, hace aproximadamente 3.850 millones de a\u00f1os, \u00absolo\u00bb 800 millones despu\u00e9s de la formaci\u00f3n del planeta. El origen de la vida, o biopoesi (\u00abpoes\u00eda\u00bb, como \u00abpoes\u00eda\u00bb, quiere decir “creaci\u00f3n”), se podr\u00eda haber dado varias veces en nuestro planeta, pero la vida que conocemos hoy en d\u00eda proviene claramente de un mismo tipo de c\u00e9lulas LUCA. La biopoesi podr\u00eda haberse producido tambi\u00e9n en Venus y Marte en alg\u00fan momento al principio de su historia geol\u00f3gica, pero es probable que luego la vida no haya podido arraigar. Lo que mantuvo la vida en la Tierra fue la aparici\u00f3n de los ecosistemas, o ecopoesi, que evit\u00f3 el agotamiento de los elementos biog\u00e9nicos de la superficie del planeta. El reciclaje, para el que es absolutamente necesaria la cooperaci\u00f3n entre muchos tipos diferentes de c\u00e9lulas y de metabolismos, es una caracter\u00edstica esencial de la Tierra, y la condici\u00f3n sine qua non que permite que no se agoten los nutrientes. Una vez m\u00e1s vemos que la cooperaci\u00f3n entre especies ha tenido como resultado una propiedad emergente que ha permitido toda la evoluci\u00f3n posterior en la Tierra.<\/p>\n
*Ricard Guerrero, Departamento de Microbiolog\u00eda, Universidad de Barcelona. Merced Berlanga, Departamento de Microbiolog\u00eda y Parasitolog\u00eda Sanitarias, Universidad de Barcelona. Carles Puche. Ilustrador, Barcelona.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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