Los avances t\u00e9cnicos que cosecha la investigaci\u00f3n en f\u00edsica de part\u00edculas redundan en beneficio de la medicina nuclear.<\/p>\n
El pasado 4 de julio, los f\u00edsicos del CERN, el laboratorio europeo de f\u00edsica de part\u00edculas, anunciaron el descubrimiento de una nueva part\u00edcula. Esta parece seguir el gui\u00f3n de lo que para ellos es el modelo, o teor\u00eda, est\u00e1ndar y bien podr\u00eda ser el bos\u00f3n de Higgs: una perturbaci\u00f3n del campo de Higgs o, de forma profana, el \u00e9ter del siglo XXI que inunda lo que llamamos el vac\u00edo.<\/p>\n
Es un momento hist\u00f3rico para la f\u00edsica de part\u00edculas en especial y para el conocimiento humano en general, ya que, tanto si se trata del Higgs como de cualquier otro bos\u00f3n, la observaci\u00f3n corresponde a un nuevo tipo de part\u00edcula o, incluso, de materia. Constituye, adem\u00e1s, el \u00faltimo requerimiento del modelo est\u00e1ndar que reproduc\u00eda, aunque sin explicarlos, casi todos los fen\u00f3menos que ocurren alrededor de las part\u00edculas elementales. M\u00e1s all\u00e1 de este bos\u00f3n hay solo conjeturas, m\u00e1s o menos elegantes, y, por supuesto, todas las sorpresas que la naturaleza nos depare. M\u00e1s ac\u00e1, siempre nos queda preguntarnos si alg\u00fan d\u00eda podremos contestar como lo hizo Faraday al pol\u00edtico que le preguntaba para qu\u00e9 serv\u00eda la electricidad: \u00abSir, un d\u00eda podr\u00e1 usted gravarla con impuestos\u203a\u203a.<\/p>\n
No creo que sea esa la respuesta que podamos dar hoy respecto a la utilidad de este avance cient\u00edfico. Pero tampoco podemos olvidar los casi cincuenta a\u00f1os que ha costado dar con la esquiva part\u00edcula desde que se postul\u00f3 como mecanismo generador de la masa. Numerosos experimentos llevados a cabo en diversos aceleradores la han buscado. Pero solo en los dos \u00faltimos se pudo acotar la que, de existir, deb\u00eda ser su masa si todo estaba dictado por la hasta ahora infalible \u00abtiran\u00eda\u203a\u203a del modelo est\u00e1ndar. Casi cincuenta a\u00f1os, de los cuales treinta se han dedicado a dise\u00f1ar, desarrollar y construir el LHC y los grandes detectores que, operados por m\u00e1s de cinco mil cient\u00edficos, han hecho posible este descubrimiento. Es en esta estela tecnol\u00f3gica que deja tras de s\u00ed medio siglo de investigaci\u00f3n b\u00e1sica donde podemos hallar la respuesta al \u00ab\u00bfpara qu\u00e9 sirve?\u203a\u203a, sin olvidar la satisfacci\u00f3n que produce resolver los misterios del universo y saber que la humanidad, pese a todo, ha dado otro paso hacia adelante.<\/p>\n
Uno de los campos que m\u00e1s puede beneficiarse de la \u00abestela\u203a\u203a del Higgs es el de la medicina nuclear. Sin sostener que la f\u00edsica nuclear y de part\u00edculas se halla detr\u00e1s de los grandes avances en medicina nuclear, hay que reconocer que estas disciplinas han estado siempre muy ligadas. Sobre todo desde que, con los primeros aceleradores de part\u00edculas empezaron a crearse los radiois\u00f3topos artificiales que se han venido empleando a modo de terapia y que, adem\u00e1s, se hallan en la base de la obtenci\u00f3n de los radiotrazadores, o radiof\u00e1rmacos. Estas sustancias constituyen la piedra angular de la obtenci\u00f3n de im\u00e1genes para el diagn\u00f3stico oncol\u00f3gico. Se adhieren a regiones del cuerpo humano donde se llevan a cabo determinadas funciones metab\u00f3licas. Marcadas con un is\u00f3topo radiactivo que emita part\u00edculas, pueden emplearse para se\u00f1alar las zonas del organismo afectadas por un tumor. Solo tenemos que ser capaces de detectar las part\u00edculas emitidas. Es precisamente eso, la detecci\u00f3n de part\u00edculas, lo que se ha estado desarrollando, en la frontera de varias t\u00e9cnicas, durante la construcci\u00f3n de los detectores del LHC. Este conocimiento generado facilitar\u00e1 el dise\u00f1o de detectores que permitan reconstruir im\u00e1genes con gran resoluci\u00f3n y en tiempo real. El prop\u00f3sito es que estas im\u00e1genes de gran calidad puedan obtenerse incluso en presencia de campos magn\u00e9ticos muy intensos; ello permitir\u00e1 simultanear la imagen metab\u00f3lica con la estructural y, por tanto, combinar estos m\u00e9todos con resonancias magn\u00e9ticas nucleares o tomograf\u00edas axiales computarizadas (TAC) en tiempo real. <\/p>\n
Tambi\u00e9n cabe destacar los avances en radioterapia. La radiaci\u00f3n ionizante constituye una de las armas disponibles para combatir el c\u00e1ncer. Destruye el ADN de las c\u00e9lulas cancer\u00edgenas, especialmente sensibles a estos ataques, pero tambi\u00e9n da\u00f1a, aunque en menor medida, las c\u00e9lulas normales. Se buscan, por tanto, otros m\u00e9todos que no da\u00f1en las c\u00e9lulas que rodean los tumores tratados. Una de estas alternativas consiste en usar haces de hadrones, en concreto, de iones de \u00e1tomos como el carbono o el hidr\u00f3geno (protones). Nos referimos a la hadronterapia. Estas part\u00edculas poseen una masa muy superior a la de los electrones o fotones que emplea la radioterapia tradicional. Y ofrecen una clara ventaja: depositan su energ\u00eda de forma muy localizada, sin apenas da\u00f1ar las zonas circundantes, ni siquiera las que atraviesan antes de liberar su \u00abcarga de profundidad\u203a\u203a. El CERN coordina una red europea de investigaci\u00f3n sobre la hadronterapia que desarrolla los aceleradores proveedores de la radiaci\u00f3n terap\u00e9utica, los bancos de tratamiento y las t\u00e9cnicas que permiten monitorizar el proceso en tiempo real, para asegurar que las part\u00edculas del haz depositan su energ\u00eda en donde deben y no en otro sitio.<\/p>\n
Si la Red naci\u00f3 en el CERN como consecuencia de la b\u00fasqueda de otro bos\u00f3n, el Z, me gustar\u00eda pensar que la estela tecnol\u00f3gica que deja tras de s\u00ed el descubrimiento del nuevo bos\u00f3n \u2013qui\u00e9n sabe si el de Higgs\u2212 nos traer\u00e1, con paciencia, nuevas sorpresas y aplicaciones.<\/p>\n
*Carlos Lacasta, experto en medicina nuclear, es investigador del Instituto de F\u00edsica Corpuscular de la Universidad de Valencia y el CSIC.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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