En la carrera espacial estadounidense, durante la d\u00e9cada de los a\u00f1os 1960, jugaron un papel importante las misiones Mercury, Gemini y Apolo. Con el Apolo 11 la NASA coloc\u00f3 dos seres humanos en la superficie de la Luna en julio de 1969. Pero para cada nueva misi\u00f3n que se emprendiera hab\u00eda que construir pr\u00e1cticamente de nuevo cada una de estas naves, pues no eran reutilizables. Por ejemplo, solamente 10% de un Apolo se pod\u00eda volver a emplear. La llegada a la Luna le plante\u00f3 a la NASA el reto de construir una estaci\u00f3n espacial en la \u00f3rbita baja de la Tierra, para lo cual era necesario contar con una nave que saliera hacia el espacio en un lanzamiento convencional, tuviera la capacidad de regresar por sus propios medios y fuera casi totalmente reutilizable. Bajo esta premisa naci\u00f3 la idea de los transbordadores espaciales, para los cuales se planific\u00f3 una vida \u00fatil de unos 100 lanzamientos.<\/p>\n
El 12 de abril de 1981 parti\u00f3 hacia el espacio, con una tripulaci\u00f3n de dos astronautas, el transbordador Columbia y el pasado 31 de mayo de este a\u00f1o regres\u00f3 a la Tierra el Endeavour, el m\u00e1s joven de estos prodigios tecnol\u00f3gicos, piloteado por una tripulaci\u00f3n de seis astronautas. Para el pr\u00f3ximo 8 de julio est\u00e1 programado el \u00faltimo lanzamiento del transbordador Atlantis, llevando en su interior una tripulaci\u00f3n de cuatro veteranos astronautas. Cuando regrese, la NASA le habr\u00e1 dicho adi\u00f3s definitivamente a 30 a\u00f1os de este exitoso programa espacial, del cual tambi\u00e9n hicieron parte el Challlenger y el Discovery. El costo total de la operaci\u00f3n de la flotilla de los cinco transbordadores se calcula en 174 mil millones de d\u00f3lares. Este es un ejemplo de que solamente una entidad de car\u00e1cter estatal, como lo es la NASA, est\u00e1 en capacidad de hacer tan astron\u00f3mica inversi\u00f3n.<\/p>\n
Mientras se hace la transici\u00f3n al nuevo prototipo de nave multiprop\u00f3sito, el transporte de astronautas estadounidenses hacia la Estaci\u00f3n Espacial Internacional tendr\u00e1 que recurrir a las naves rusas. La NASA pretende concentrarse en la exploraci\u00f3n profunda del espacio y deja a la empresa privada la de la \u00f3rbita baja de la Tierra.<\/p>\n
Las m\u00e1s de 130 misiones de los transbordadores espaciales permitieron la construcci\u00f3n de la ya mencionada Estaci\u00f3n Espacial Internacional, la puesta en \u00f3rbita, reparaci\u00f3n y mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble, la ubicaci\u00f3n de sat\u00e9lites civiles y militares; adem\u00e1s contribuyeron a la investigaci\u00f3n en astronom\u00eda, desarrollo de nuevos materiales, el estudio de la Tierra, la biomedicina, etc. Seguramente seguir\u00e1n apareciendo exitosas aplicaciones de las investigaciones que se llevaron a cabo en el m\u00f3dulo Spacelab.<\/p>\n
Pero tambi\u00e9n la desgracia se ensa\u00f1\u00f3 contra estas bellas formas de la aerodin\u00e1mica. En 1986 el mundo admiraba el lento y poderoso ascenso hacia los cielos del Challenger, para segundos despu\u00e9s observar con pavor el rel\u00e1mpago de una explosi\u00f3n que lo desintegr\u00f3 por completo. Posteriormente, en 2003, el Columbia se despedazaba en luminosos fragmentos cuando reingresaba a la atm\u00f3sfera terrestre. Ambos accidentes se cobraron la vida de 14 astronautas.<\/p>\n
Los transbordadores espaciales son impulsados hacia el espacio por poderosos cohetes en cuyos tanques hay un propelente s\u00f3lido formado por perclorato de amonio y aluminio. Los cohetes del transbordador contienen hidr\u00f3geno y ox\u00edgeno l\u00edquidos. Cada nave est\u00e1 tapizada por 25.000 paneles t\u00e9rmicos que le permiten a la estructura soportar los 1.500 grados cent\u00edgrados de temperatura que se alcanza por el rozamiento contra la atm\u00f3sfera, cuando la nave regresa a la Tierra. Cada transbordador puede llevar una tripulaci\u00f3n de hasta siete astronautas.<\/p>\n
Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, Endeavour ser\u00e1n nombres inolvidables en la historia de los logros tecnol\u00f3gicos de la humanidad. Ahora les decimos adi\u00f3s; pasar\u00e1n a ser parte de diversos museos en Virginia, Los \u00c1ngeles y La Florida donde ser\u00e1n contemplados, admirados y estimular\u00e1n el deseo de seguir so\u00f1ando con las estrellas.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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