La historia de la ciencia es el testimonio de los triunfadores y el relato de sus haza\u00f1as. Todo ni\u00f1o sabe de memoria la ap\u00f3crifa historia de Newton y la manzana.<\/p>\n
Y no hay libro de divulgaci\u00f3n cient\u00edfica que no consagre un cap\u00edtulo al genio de Ulm y a su \u201ca\u00f1o milagroso\u201d en el que explic\u00f3 el movimiento browniano, el efecto fotoel\u00e9ctrico, introdujo la relatividad especial y dedujo su famosa equivalencia entre masa y energ\u00eda. \u00bfY qui\u00e9n no ha o\u00eddo hablar de la doble h\u00e9lice, la proeza del f\u00edsico brit\u00e1nico y el joven prodigio americano que el destino reuni\u00f3 en Cambridge para que juntos descifraran la mol\u00e9cula de la vida?<\/p>\n
Menos conocidas son las historias de los grandes fracasos, de las empresas malogradas, de los infortunios de tantos otros cient\u00edficos cuyos nombres han sido olvidados y hoy no figuran en el podio de la fama al lado de los grandes h\u00e9roes. Pero si de historias desafortunadas se trata, ninguna supera los tristes sucesos que acompa\u00f1aron a Guillaume Le Gentil y su frustrado intento de registrar el tr\u00e1nsito de Venus.<\/p>\n
Con este nombre se denomina en astronom\u00eda la interposici\u00f3n de Venus entre el Sol y la Tierra, un fen\u00f3meno que se repite aproximadamente dos veces cada siglo, con un intervalo de ocho a\u00f1os. El m\u00e1s reciente sucedi\u00f3 el 8 de junio de 2004, y tendremos el privilegio de observarlo de nuevo en junio de 2012. El comienzo de este singular fen\u00f3meno ser\u00e1 visible en Colombia al atardecer del 5 de Junio de ese a\u00f1o, mientras que la \u00faltima etapa podr\u00e1 verse en toda Europa –excepto en la Pen\u00ednsula ib\u00e9rica–, la madrugada del d\u00eda siguiente.<\/p>\n
Para la incipiente ciencia astron\u00f3mica del siglo XVIII, \u00e9poca en que se desconoc\u00edan las dimensiones de nuestro sistema solar, el tr\u00e1nsito de Venus era un evento de la mayor importancia. En un art\u00edculo enviado a la Royal Society en 1716, Edmund Halley hab\u00eda demostrado que el fen\u00f3meno natural pod\u00eda aprovecharse para medir la distancia Tierra-Sol mediante el llamado \u201cparalaje solar\u201d. Aunque para su desgracia, el gran astr\u00f3nomo ingl\u00e9s hab\u00eda calculado que el pr\u00f3ximo tr\u00e1nsito ocurrir\u00eda en 1761, fecha remota para la cual, de estar aun con vida, ser\u00eda un anciano centenario.<\/p>\n
Como cuesti\u00f3n de orgullo nacional, los gobiernos brit\u00e1nico y franc\u00e9s hab\u00edan comisionado a sus mejores astr\u00f3nomos y organizado de antemano una serie de expediciones alrededor del mundo en una carrera por el honor de ser los primeros en documentar el extraordinario fen\u00f3meno. Los brit\u00e1nicos enviaron una expedici\u00f3n a Santa Helena y otra a Sumatra, mientras que los franceses organizaron otras cuatro, una de ellas a India, encabezada por Le Gentil.<\/p>\n
Equipados con relojes exactos y telescopios de bronce montados sobre s\u00f3lidos tr\u00edpodes de madera, Le Gentil y sus hombres zarparon desde Francia, en marzo de 1760, dispuestos a ser los primeros humanos en conocer la distancia precisa al Astro Rey. Tras luchar contra una plaga de ratas en el nav\u00edo, llegaron por fin a las islas Mauricio, 800 kil\u00f3metros al este de Madagascar. All\u00ed Le Gentil se enter\u00f3 de que Francia e Inglaterra hab\u00edan entrado en guerra. El conflicto lo oblig\u00f3 a mudarse a un barco improvisado, y a cambiar su curso hacia las costas de Coromandel, en el sureste de la India. Hall\u00e1ndose muy cerca de su objetivo, Le Gentil supo que los brit\u00e1nicos hab\u00edan ocupado la costa, y se vio forzado a dar marcha atr\u00e1s, de tal suerte que el d\u00eda del tr\u00e1nsito la expedici\u00f3n se encontraba en medio del Oc\u00e9ano \u00cdndico. Para empeorar su suerte, justo unas horas antes de que la sombra de Venus entrara en el disco solar se desat\u00f3 una tormenta que hizo imposible cualquier medici\u00f3n \u00fatil. Le Gentil, impotente, tuvo que resignarse a ver como sus instrumentos se balanceaban en cubierta mientras el barco se mec\u00eda de un lado a otro.<\/p>\n
Desolado, y decidido a compensar su fracaso, prefiri\u00f3 esperar en Filipinas los ocho a\u00f1os que lo separaban del siguiente tr\u00e1nsito venusino antes de regresar a su patria. Con antelaci\u00f3n pudo instalarse en Pondicherry, una antigua colonia francesa en la India, donde construy\u00f3 un observatorio sobre un antiguo polvor\u00edn. Despu\u00e9s de la larga espera lleg\u00f3 por fin el anhelado d\u00eda. El crep\u00fasculo matutino estaba di\u00e1fano como el cristal. Loco de dicha, Le Gentil afin\u00f3 sus instrumentos y calibr\u00f3 sus relojes. Pero a los pocos minutos de iniciado el fen\u00f3meno, una enorme nube cubri\u00f3 el cielo. La nube permaneci\u00f3 all\u00ed durante varias horas, para despejarse luego, cuando el tr\u00e1nsito hab\u00eda concluido. Le Gentil escribi\u00f3: \u201cEstuve m\u00e1s de dos semanas presa del abatimiento y casi no ten\u00eda \u00e1nimo para coger mi pluma y continuar mi diario [\u2026]. Hab\u00eda atravesado m\u00e1s de diez mil leguas, exili\u00e1ndome de mi tierra natal, s\u00f3lo para ser el espectador de una nube fatal que se situaba delante del Sol en el preciso momento de mi observaci\u00f3n para quitarme los frutos de mis esfuerzos y mis fatigas\u201d.<\/p>\n
Devastado, perdi\u00f3 la raz\u00f3n, y en un ataque de locura prendi\u00f3 fuego a su observatorio. A los pocos d\u00edas enferm\u00f3 de disenter\u00eda y se vio al borde de la muerte. Tras nueve meses de sufrimientos postrado en una cama, y aun convaleciente, logr\u00f3 embarcarse de regreso a su pa\u00eds a bordo de un buque de guerra espa\u00f1ol, que fue desarbolado por un hurac\u00e1n frente al cabo de Buena Esperanza. Finalmente, y despu\u00e9s de once a\u00f1os de ausencia, Le Gentil pudo cruzar los Pirineos y poner pie en Francia solo para enterarse de que lo hab\u00edan declarado legalmente muerto; que su puesto en la Real Academia de Ciencias se lo hab\u00edan cedido a otra persona, y que su esposa se hab\u00eda casado con otro hombre. Y para colmo de males, todos sus bienes hab\u00edan sido repartidos entre herederos desconocidos. <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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