Las bacterias son organismos sorprendentes. Descienden de las primeras formas de vida que surgieron hace 3500 millones de a\u00f1os, cuando este planeta estaba a\u00fan rodeado de una atm\u00f3sfera que no conten\u00eda ox\u00edgeno y s\u00ed toda una serie de gases que son t\u00f3xicos para la gran mayor\u00eda de los organismos vivos actuales. Han conquistado todos los ambientes de la Tierra: se encuentran en el aire, las aguas, el suelo. Han establecido alianzas simbi\u00f3ticas con otros organismos vivos: habitan en el oscuro y h\u00famedo intestino grueso de los humanos y otros mam\u00edferos, viven en la piel de peces abisales produciendo las se\u00f1ales lum\u00ednicas que necesitan esos vertebrados para su comunicaci\u00f3n, forman n\u00f3dulos en las ra\u00edces de ciertas plantas donde ayudan a captar el nitr\u00f3geno atmosf\u00e9rico. Pero tambi\u00e9n se han encontrado en ambientes donde las duras condiciones f\u00edsicas y qu\u00edmicas har\u00edan pensar en la imposibilidad para la vida: en las aguas extremadamente \u00e1cidas del espa\u00f1ol r\u00edo Tinto, en el hipersalino Mar Muerto, en los fr\u00edos hielos de los casquetes polares, en los peligros\u00edsimos desechos radiactivos de las centrales nucleares, en las hirvientes aguas de las fumarolas de los fondos oce\u00e1nicos y de los g\u00e9iseres. A los microorganismos que han logrado conquistar tan ins\u00f3litos ambientes se les ha calificado con el nombre de extrem\u00f3filos.<\/p>\n
Las bacterias han dejado su indeleble sello en importantes acontecimientos de la historia humana: la Yersinia pestis fue la causante de la famosa peste negra que arras\u00f3 con gran parte de la poblaci\u00f3n europea durante la Edad Media. Han sido motivo de discusi\u00f3n filos\u00f3fica, como cuando el despistado Bruno Latour, uno de los adalides del posmodernismo y del constructivismo, se atrevi\u00f3 a declarar que el bacilo de la tuberculosis solo tendr\u00eda existencia real a partir de 1882, cuando lo descubri\u00f3 Robert Koch y por lo tanto ser\u00eda anacr\u00f3nico decir que el fara\u00f3n Rams\u00e9s II, quien gobern\u00f3 en el antiguo Egipto entre 1279 y 1213 a.C., pudiera haber muerto a causa de una infecci\u00f3n producida por esa bacteria.<\/p>\n
Y ahora resulta que Felisa Wolfe-Simon, del Instituto de Astrobiolog\u00eda de la NASA, y su grupo de investigaci\u00f3n han encontrado en el lago Mono (California), cuyas aguas \u00e1cidas son ricas en cobre, cadmio, manganeso y otros metales pesados, una bacteria que utiliza el venenoso ars\u00e9nico para fabricar la importante mol\u00e9cula de \u00e1cido desoxirribonucleico (ADN) en lugar del f\u00f3sforo, como lo hace la inmensa mayor\u00eda de organismos vivos. Mientras un \u00e1tomo de f\u00f3sforo tiene 15 protones en el n\u00facleo, el de ars\u00e9nico posee 33. Pero ambos, si imaginamos un \u00e1tomo como un sistema solar en miniatura, alojan en su \u00f3rbita m\u00e1s externa 5 electrones. Esas cantidades determinan sus semejanzas y diferencias cualitativas. Esta bacteria no solamente es capaz de soportar los altos niveles de ars\u00e9nico de su particular medio ambiente, sino que ha desarrollado la posibilidad de incorporarlo a su propia qu\u00edmica celular. A pesar de la rareza del bacilo que ama el ars\u00e9nico, \u00e9l es gen\u00e9ticamente muy similar a sus parientes que no son capaces de utilizar el t\u00f3xico elemento.<\/p>\n
El descubrimiento de esta rara belleza tiene importantes implicaciones para la b\u00fasqueda de vida en otros mundos; la bacteria del lago Mono \u201cnos ofrece un vistazo sobre lo que es posible para la vida en el resto del universo\u201d, ha declarado la doctora Wolfe-Simon. Tambi\u00e9n es un ejemplo m\u00e1s del poder creador de la omnipresente fuerza de la selecci\u00f3n natural, el mecanismo material que nos explica la raz\u00f3n de ser del ala de una mariposa, del p\u00e9talo de la rosa o de una sorprendente bacteria que es capaz de vivir sin problemas en medio de las venenosas aguas de un lago estadounidense.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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