En alg\u00fan momento del proceso evolutivo humano, individuos arcaicos pertenecientes al g\u00e9nero Homo abandonaron el continente africano y llegaron hasta Asia y Europa. Algunos, como el Homo erectus, vivieron en China y la isla de Java. Otros, doblaron hacia Europa y all\u00ed evolucionaron para dar origen a lo que hoy se conoce como el \u201chombre de neandertal\u201d, nombre que se deriva del \u201cesqueleto tipo\u201d que se descubri\u00f3 en 1856 en el Valle de Neander, (Alemania). Los neandertales vivieron en tierras europeas durante 200.000 a\u00f1os, para desaparecer misteriosamente hace apenas 28.000 a\u00f1os, un parpadeo en la escala geol\u00f3gica del tiempo.<\/p>\n
Hasta hace algunos a\u00f1os se hab\u00eda imaginado a los neandertales como seres brutales y simiescos que eran incapaces de caminar erguidos, que no ten\u00edan ninguna relaci\u00f3n gen\u00e9tica con nosotros e inclusive, se supon\u00eda que cargaban con una especie de minusval\u00eda intelectual que los alejaba definitivamente de nuestro particular camino evolutivo.<\/p>\n
Pero la ciencia de la paleoantropolog\u00eda ha venido desvirtuando tan parcializada concepci\u00f3n. Los hombres neandertales ten\u00edan una fuerte estructura muscular, sus cuerpos presentaban estaturas promedio de 1,60 metros para el sexo femenino y 1,70 metros para el masculino, y un volumen cerebral de 1.500 cent\u00edmetros c\u00fabicos. Su particular configuraci\u00f3n corporal es el reflejo de la adaptaci\u00f3n a las duras condiciones clim\u00e1ticas del continente europeo, que en esa \u00e9poca viv\u00eda bajo una de las eras glaciales. Los neandertales evolucionaron en condiciones de aislamiento gen\u00e9tico y geogr\u00e1fico, fen\u00f3meno que se conoce en biolog\u00eda con el nombre de endemismo.<\/p>\n
Estos humanos eran adem\u00e1s h\u00e1biles recolectores de productos vegetales, cazadores y carro\u00f1eros. Fabricaban diversos \u00fatiles de piedra muy refinados (lo que implicaba una gran capacidad de abstracci\u00f3n), usaban el fuego, adornaban sus cuerpos, cuidaban de los ancianos y de los impedidos, enterraban a sus muertos y posiblemente practicaban alg\u00fan tipo de rito funerario. Todo esto exig\u00eda el uso de un lenguaje articulado, complicadas interacciones sociales y la posesi\u00f3n de unas capacidades cognitivas que se pueden calificar de humanas.<\/p>\n
Hace poco el arque\u00f3logo portugu\u00e9s, Jo\u00e1o Zilh\u00e1o, de la Universidad de Bristol, present\u00f3 unas conchas con restos de pigmentos halladas en dos yacimientos espa\u00f1oles con una antig\u00fcedad de 50.000 a\u00f1os, es decir, unos 10.000 a\u00f1os antes de la llegada de los Homo sapiens modernos a Europa. Adem\u00e1s de las referidas conchas, tambi\u00e9n se encontr\u00f3 un hueso de caballo de morfolog\u00eda alargada que podr\u00eda haber servido para mezclar el pigmento, o para aplicarlo en el cuerpo, o bien para perforar una piel te\u00f1ida. Parece que los neandertales pintaban sus caras y que las conchas fueron utilizadas a manera de paletas de pintura. Para Zilh\u00e1o los neandertales y los humanos modernos no representan dos especies distintas, a pesar de sus diferencias anat\u00f3micas, y tampoco mostraban diferencias cognitivas respecto de nosotros. Para el cient\u00edfico de la Universidad de Bristol \u201cla emergencia del comportamiento humano se produjo por una lenta y quiz\u00e1s intermitente acumulaci\u00f3n de conocimientos que, paralelamente al incremento en la densidad de poblaci\u00f3n dio lugar a la aparici\u00f3n de sistemas de identificaci\u00f3n social\u201d.<\/p>\n
Pero no son menos espectaculares los hallazgos que ha brindado la gen\u00e9tica molecular. La investigaci\u00f3n de Svante P\u00e4\u00e4bo del Instituto Max Planck de Antropolog\u00eda Evolutiva, en Leipzig, le ha permitido concluir que el 4% del ADN de los humanos modernos que no viven en \u00c1frica, procede de los neandertales como consecuencia del entrecruzamiento de ellos con los primeros humanos anat\u00f3micamente modernos. P\u00e4\u00e4bo ha completado la secuenciaci\u00f3n del 60% del genoma neandertal, para lo cual ha empleado material gen\u00e9tico obtenido de tres f\u00f3siles de 38.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad hallados en Croacia.<\/p>\n
El hallazgo desvirt\u00faa la teor\u00eda que supone que durante la expansi\u00f3n del Homo sapiens hacia otros continentes, \u00e9ste no se mezcl\u00f3 gen\u00e9ticamente con los humanos arcaicos que iba hallando en su camino. El encuentro de intimidad que produjo la hibridaci\u00f3n pudo haber ocurrido en el Pr\u00f3ximo Oriente hace entre 50.000 y 80.000 a\u00f1os, pero el ADN neandertal que portamos no parece codificar ninguna rasgo de importancia desde el punto de vista funcional.<\/p>\n
La pr\u00f3xima vez que te mires al espejo, recuerda que hemos sido creados a imagen y semejanza de las estrictas fuerzas que impulsan la selecci\u00f3n natural.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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