{"id":15533,"date":"2018-07-30T13:32:00","date_gmt":"2018-07-30T13:32:00","guid":{"rendered":"https:\/\/moir.org.co\/web\/?p=15533"},"modified":"2018-07-30T13:32:00","modified_gmt":"2018-07-30T13:32:00","slug":"icecube-el-telescopio-que-no-apunta-hacia-las-estrellas","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/moir.com.co\/web\/icecube-el-telescopio-que-no-apunta-hacia-las-estrellas\/","title":{"rendered":"IceCube, el telescopio que no apunta hacia las estrellas"},"content":{"rendered":"

\u00c1ngela Posada Swafford*, El Tiempo, Bogot\u00e1 D.C., 21 de julio de 2018<\/strong><\/p>\n

Este observatorio de Neutrinos\u00a0estudia estas part\u00edculas subat\u00f3micas, unas de las m\u00e1s desconocidas.<\/em><\/p>\n

Es dif\u00edcil capturar con palabras la tormenta de sensaciones y emociones que produce llegar a esta m\u00edstica regi\u00f3n del planeta. Plano como una mesa de m\u00e1rmol y pr\u00edstino como el hielo virgen,\u00a0el Polo Sur es el lugar m\u00e1s apto del mundo para estudiar la estructura del universo. Su altura de 2.700 metros sobre el nivel del mar fue adquirida no por rocas, sino por capas de hielo pacientemente depositadas cada a\u00f1o por nieve que nunca se derrite y se compacta hasta tener la consistencia del concreto y la pureza del diamante.<\/p>\n

 <\/p>\n

Esta \u00faltima caracter\u00edstica es la raz\u00f3n de ser del extravagante edificio que tengo enfrente. El Observatorio de Neutrinos IceCube parece directamente salido de un filme futur\u00edstico de los a\u00f1os sesenta. Pero la estructura de dos pisos rematada con cilindros blancos es tan solo el puesto de control del verdadero instrumento, que no se ve. En efecto, IceCube\u00a0es un telescopio que no apunta hacia las estrellas sino que est\u00e1 inmerso bajo el hielo, ocupando un volumen de un kil\u00f3metro c\u00fabico, de ah\u00ed su nombre \u2018cubo de hielo\u2019.<\/p>\n

Su misi\u00f3n es leer las se\u00f1ales luminosas que dejan las elusivas part\u00edculas subat\u00f3micas llamadas neutrinos al pasar por entre el cristalino coraz\u00f3n de los \u00e1tomos de hielo. No obstante ser de las m\u00e1s comunes,\u00a0los neutrinos est\u00e1n entre las part\u00edculas menos entendidas del cosmos, desde que fueran directamente detectadas en 1956. Hace poco se descubri\u00f3 que tienen una \u00ednfima cantidad de masa, y eso fue lo suficientemente importante como para recibir un\u00a0premio Nobel. La inmensa mayor\u00eda de estas fascinantes part\u00edculas nos llegan provenientes de nuestro propio vecindario gal\u00e1ctico y de nuestra propia estrella.<\/p>\n

Pero existen otros neutrinos m\u00e1s raros que vienen desde el borde distante del universo a brutales velocidades.\u00a0Son como bolas lanzadas por un tenista c\u00f3smico con una fuerza incre\u00edble. Como no tienen una carga el\u00e9ctrica, nada es capaz de desviarlos de su rumbo. Ellos viajan en l\u00ednea recta sin meterse con nadie. Por eso siguen derecho a trav\u00e9s de estrellas, galaxias, rocas espaciales o polvo interestelar como si ninguno de estos existiera. No obstante, a veces interact\u00faan d\u00e9bilmente con otras formas de materia, por lo que se los ha podido detectar.<\/p>\n

Si la Tierra se interpone en su camino, ellos traspasan el interior del planeta como balas a trav\u00e9s de un trozo de mantequilla. Afortunadamente para nosotros, las fren\u00e9ticas part\u00edculas son livian\u00edsimas \u2013mucho m\u00e1s que un \u00e1tomo\u2013 y su presencia es tan et\u00e9rea, casi fantasmal, que no alcanzan a hacer da\u00f1o alguno. Pero, en cambio, est\u00e1n llenas de jugosa informaci\u00f3n acerca de lugares inaccesibles sobre los cuales a\u00fan no sabemos nada, como el comienzo de los tiempos o regiones opacas a la luz donde nuestros instrumentos de diagn\u00f3stico (rayos X, radio visible, infrarrojo) quedan ciegos.<\/p>\n

En ese sentido,\u00a0atrapar el rastro de uno de estos neutrinos extraveloces es como hallar un peque\u00f1o zafiro en medio de una playa de arena. Pero el truco verdadero es saber exactamente de d\u00f3nde proviene esa part\u00edcula, qui\u00e9n es el gran bateador all\u00e1 en la lejan\u00eda: IceCube fue construido para eso.<\/p>\n

La inversi\u00f3n de casi 280 millones de d\u00f3lares se vio retribuida la semana pasada con el anuncio de la detecci\u00f3n, en septiembre del 2011, del primer neutrino de fuera de nuestra V\u00eda L\u00e1ctea que revel\u00f3 su punto de origen: el agujero negro de una galaxia ubicada a 3,7 mil millones de a\u00f1os luz de nosotros.<\/p>\n

La importancia de este hallazgo, que mereci\u00f3 la portada de la revista Science, es que podr\u00edamos estar viendo el comienzo de una nueva forma de astronom\u00eda; un nuevo par de gafas con las cuales leer nuestro a\u00fan desconocido mundo natural.<\/p>\n

El \u2018dedo caliente\u2019<\/strong><\/p>\n

M\u00e1s all\u00e1 de la\u00a0ciencia, la parte alucinante de la f\u00edsica experimental de neutrinos es la ingenier\u00eda del telescopio IceCube, el detector de estas part\u00edculas m\u00e1s grande del mundo. El esfuerzo abarca a 300 cient\u00edficos de 49 instituciones en 12 pa\u00edses: la forma usual de hacer big science por estos d\u00edas.<\/p>\n

El observatorio consiste en\u00a086 agujeros de 2.450 metros de profundidad y el ancho de una persona, taladrados en el hielo con una broca que inyecta agua caliente. Dentro de cada agujero hay 60 sofisticadas bolas de vidrio algo m\u00e1s grandes que un bal\u00f3n de baloncesto atiborradas de sensores electr\u00f3nicos.<\/p>\n

Cada una est\u00e1 anudada a intervalos de 17 metros en un cable que cuelga verticalmente hasta abajo,\u00a0como si fuera el collar de perlas de alguna giganta. Los 86 rosarios forman densas cortinas de obst\u00e1culos para las part\u00edculas que atraviesan el planeta. Es como tender una red de mariposas para fantasmas.<\/p>\n

Los neutrinos no se pueden observar directamente, pero cuando interact\u00faan con las mol\u00e9culas de agua en el hielo, producen otras part\u00edculas secundarias que emiten un destello azul con el bello nombre de luz Cherenkov.\u00a0El evento es tan fugaz que su duraci\u00f3n se mide en nanosegundos. Pero eso es suficiente para exprimirles monta\u00f1as de informaci\u00f3n, incluyendo la exacta direcci\u00f3n de donde vienen y la energ\u00eda con la que viajan.<\/p>\n

Durante el momento de mi visita, hace unos cuantos a\u00f1os, IceCube estaba a\u00fan en plena construcci\u00f3n. No ha sido f\u00e1cil. Aqu\u00ed, en el punto m\u00e1s fr\u00edo del mundo, los cables el\u00e1sticos estallan, las bater\u00edas mueren en minutos, el caucho se pulveriza, los clavos se niegan a penetrar en la madera, la cinta aislante no pega, el coraz\u00f3n de la maquinaria deja de latir y las herramientas de acero se parten como galletas, enviando metralla en todas direcciones.<\/p>\n

Tampoco les es f\u00e1cil a los obreros:\u00a0para combatir el fr\u00edo debilitante, ellos deben consumir un m\u00ednimo de 5.000 a 6.000 calor\u00edas diarias, y de alguna manera logran perder hasta ocho kilos por temporada.<\/p>\n

Esa ma\u00f1ana, la temperatura exterior era de \u201333 grados cent\u00edgrados al bajar del veh\u00edculo que me transport\u00f3 el corto trayecto desde la estaci\u00f3n de investigaciones Amundsen\u2013Scott. Bob Paulos, ingeniero de la Universidad de Wisconsin Madison, y el afable director de la obra, me puso un casco blanco en la cabeza y\u00a0me invit\u00f3 a pasar a un peque\u00f1o refugio donde se estaba taladrando uno de los agujeros con el \u2018dedo caliente\u2019.<\/p>\n

\u201c\u00bfVe este hueco? Es el n\u00famero nueve de 86. Estamos llegando a los 1.450 metros de profundidad\u201d, explic\u00f3, haciendo bailar las cejas cubiertas de hielo. \u201cDe ah\u00ed para abajo comenzaremos a enterrar los detectores porque es donde el hielo es m\u00e1s perfecto y sin burbujas. Pero all\u00e1 abajo la presi\u00f3n es aplastante.\u00a0Tuvimos que fabricar un vidrio muy resistente para proteger cada m\u00f3dulo\u201d.<\/p>\n

Ese fue solo uno de los retos que Paulos ten\u00eda entre manos. Otro era la carrera contra el tiempo. \u201cHay que trabajar r\u00e1pidamente porque no queremos que se congele el agua dentro del agujero cuando todav\u00eda estamos excav\u00e1ndolo y antes de colocar la ristra de sensores.\u00a0\u00a1O sea que nada de comenzar a taladrar, irse a dormir y volver ma\u00f1ana!\u00a0<\/strong>Agujero que se comienza es agujero que se termina en un solo empuje de 30 horas\u201d.<\/p>\n

IceCube se construy\u00f3 en un per\u00edodo de seis veranos ant\u00e1rticos y la maquinaria requiri\u00f3 30 vuelos en avi\u00f3n de carga H\u00e9rcules. Finalmente hab\u00eda que garantizar que los agujeros taladrados fueran perfectamente verticales. Porque si los huecos terminaban acostados o culebreando en varias direcciones, el observatorio ser\u00eda in\u00fatil.<\/p>\n

\u201cHe hecho algo terrible. He postulado una part\u00edcula que no se puede detectar\u201d,\u00a0dijo el f\u00edsico Wolfgang Pauli al concebir la existencia del neutrino en 1930. Me pregunto qu\u00e9 cara pondr\u00eda al pararse hoy frente a este extra\u00f1o edificio en el extremo blanco del planeta, erigido solo para llevarle la contraria.<\/p>\n

*Experta en temas de ciencia. @swaforini<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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