{"id":12681,"date":"2017-06-12T16:17:17","date_gmt":"2017-06-12T16:17:17","guid":{"rendered":"https:\/\/moir.org.co\/web\/?p=12681"},"modified":"2017-06-12T16:17:17","modified_gmt":"2017-06-12T16:17:17","slug":"lo-que-el-fraude-del-hombre-de-piltdown-puede-ensenarle-a-la-ciencia-actual","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/moir.com.co\/web\/lo-que-el-fraude-del-hombre-de-piltdown-puede-ensenarle-a-la-ciencia-actual\/","title":{"rendered":"Lo que el fraude del hombre de Piltdown puede ense\u00f1arle a la ciencia actual"},"content":{"rendered":"

Samuel Redman*, El Pa\u00eds (Espa\u00f1a), 25 de mayo de 2017<\/strong><\/p>\n

Cuando los nuevos descubrimientos se guardan bajo siete llaves, la ciencia sufre.<\/em><\/p>\n

En 1912, Charles Dawson, arque\u00f3logo aficionado ingl\u00e9s, afirm\u00f3 que hab\u00eda hecho uno de los descubrimientos de f\u00f3siles m\u00e1s importantes de todos los tiempos. Sin embargo, al final, su hombre de Piltdown result\u00f3 ser un fraude. Uniendo inteligentemente un cr\u00e1neo humano con una mand\u00edbula de orangut\u00e1n (manchado para igualarlo y darle la apariencia de antig\u00fcedad), un misterioso estafador enga\u00f1\u00f3 al mundo cient\u00edfico.<\/p>\n

En las d\u00e9cadas que transcurrieron entre el hallazgo y la revelaci\u00f3n de que era falso, investigadores de todo el mundo estudiaron que el hombre de Piltdown era un eslab\u00f3n perdido que conectaba al simio con el hombre. Art\u00edculos period\u00edsticos, publicaciones cient\u00edficas y exposiciones de museos<\/a> lo presentaron como un verdadero descubrimiento cient\u00edfico que respaldaba una visi\u00f3n determinada de la evoluci\u00f3n humana.<\/p>\n

Historiadores y divulgadores cient\u00edficos han investigado la controversia del hombre de Piltdown<\/a> a lo largo de los a\u00f1os, arrojando nueva luz sobre el fraud<\/a>e. Al considerar la naturaleza de los hechos<\/a>, las noticias falsas<\/a>\u00a0y la producci\u00f3n de conocimientos, vale la pena recordar este episodio.<\/p>\n

No se trat\u00f3 solo del fraude deliberado, sino tambi\u00e9n del flujo de informaci\u00f3n incompleto acerca del supuesto ancestro humano. Poco despu\u00e9s del descubrimiento, unos cuantos guardianes cortaron el acceso a los materiales originales, conservados en Inglaterra. Cuando los investigadores no pueden corroborar de manera fiable las afirmaciones hechas por otros, la ciencia se asfixia. Ahora surgen los mismos problemas, cuando la comunidad investigadora se enfrenta a lo que se denomina una crisis de reproducibilidad<\/a>; los cient\u00edficos necesitan poder acceder a las pruebas y a los datos para poder duplicar (o no) los resultados de una investigaci\u00f3n. La controversia sobre el hombre de Piltdown da la raz\u00f3n al actual movimiento por una ciencia abierta<\/a>, con su llamamiento a la transparencia en todos los pasos del procedimiento cient\u00edfico.<\/p>\n

Acceso directo limitado<\/strong><\/p>\n

Los expertos citaron inmediatamente el descubrimiento de un gran cr\u00e1neo humano con una primitiva mand\u00edbula de aspecto simiesco como un gran avance. Influyentes anatomistas como sir Arthur Keith lo calificaron de aut\u00e9ntico. La prensa popular a ambos lados del Atl\u00e1ntico present\u00f3 la arqueolog\u00eda prehist\u00f3rica como una dram\u00e1tica b\u00fasqueda del eslab\u00f3n perdido y pas\u00f3 a incluir al hombre de Piltdown en un marco excesivamente simplificado de la evoluci\u00f3n humana.<\/p>\n

Pero algunos cient\u00edficos (entre los que destacaba el conservador del Museo Brit\u00e1nico, Reginald A. Smith) tuvieron sus dudas desde el principio. Los esc\u00e9pticos indicaron que el gran descubrimiento se le atribu\u00eda a un arque\u00f3logo antes poco conocido.<\/p>\n

Los conservadores estadounidenses deseaban con impaciencia saber m\u00e1s. Pero sus hom\u00f3logos brit\u00e1nicos, que controlaban el acceso al cr\u00e1neo y a la mand\u00edbula, y que trasladaron los huesos a una caja fuerte del Museo de Historia Natural londinense, denegaban las consultas transatl\u00e1nticas. Y los rumores se dispararon.<\/p>\n

El controvertido conservador del Smithsonian Ale\u0161 Hrdli\u010dka describe en un informe anual el viaje que realiz\u00f3:<\/p>\n

\u201cLamentablemente\u2026 el esp\u00e9cimen no estaba a\u00fan disponible para el examen por parte de extranjeros, de modo que no se puede aportar ninguna opini\u00f3n original acerca de su condici\u00f3n. Representa sin duda uno de los hallazgos m\u00e1s interesantes respecto a la antig\u00fcedad del hombre, aunque al parecer todav\u00eda no se ha dicho la \u00faltima palabra sobre su dataci\u00f3n y en especial sobre las caracter\u00edsticas f\u00edsicas del ser al que representa\u201d.<\/p>\n

A principios del siglo XX era normal que circularan provocativas afirmaciones de descubrimientos en cartas, rumores y llamativos art\u00edculos period\u00edsticos que insinuaban nuevos hallazgos importantes. Los museos estadounidenses reaccionaban con intriga y frustraci\u00f3n ante las noticias de descubrimientos significativos como el del hombre de Piltdown. Algunos eran genuinos, mientras que de otros se descubr\u00eda que eran falsificados o enga\u00f1osos. Al disponer de informaci\u00f3n limitada, era especialmente dif\u00edcil determinar la validez de las afirmaciones realizadas por cient\u00edficos de otros pa\u00edses.<\/p>\n

Las noticias sobre grandes descubrimientos pod\u00edan cambiar exposiciones sobre la evoluci\u00f3n humana o sobre la prehistoria planeadas por museos de Nueva York o Chicago, o influir en qu\u00e9 se les ense\u00f1aba a los estudiantes sobre la historia humana. La incertidumbre acosaba a los museos a este respecto, y sus cient\u00edficos intentaban ver los esqueletos de primera mano en visitas a los museos europeos y conseguir buenos moldes o copias para sus propias colecciones. Incluso en medio de las dudas crecientes, una exposici\u00f3n inaugurada en San Diego en 1915 mostraba en un lugar destacado una escultura del hombre de Piltdown<\/a>.<\/p>\n

\u00bfQu\u00e9 da\u00f1o caus\u00f3 esto?<\/strong><\/p>\n

Esta falta de transparencia provoc\u00f3 una ausencia de informaci\u00f3n precisa en la comunidad cient\u00edfica.<\/p>\n

Finalmente hizo falta esperar a las \u00faltimas d\u00e9cadas del siglo XX para que los huesos de Piltdown quedasen totalmente desacreditados. La falsificaci\u00f3n fue creada probablemente por el propio Dawson<\/a>, aunque todav\u00eda se debate qui\u00e9n urdi\u00f3 el enga\u00f1o<\/a>. Se ha mencionado incluso el nombre de Arthur Conan Doyle<\/a>\u00a0, el autor de Sherlock Holmes,<\/em>\u00a0como posible perpetrador<\/a>.<\/p>\n

El antrop\u00f3logo de Berkeley Sherwood Washburn explicaba<\/a> por carta lo siguiente: \u201cEn mi opini\u00f3n, si m\u00e1s personas hubiesen podido ver los originales, la estafa se habr\u00eda reconocido antes\u201d. La confusi\u00f3n hab\u00eda surgido porque muy pocos expertos tuvieron acceso<\/a> a las pruebas originales.<\/p>\n

Lo que acab\u00f3 enterrando definitivamente al hombre de Piltdown fue la naturaleza de los nuevos descubrimientos. Estos mejoraron los conocimientos sobre el pasado humano e hicieron que buena parte de la atenci\u00f3n cient\u00edfica se trasladase de Europa a Asia y \u00c1frica.<\/p>\n

Aunque es imposible saberlo con certeza, probablemente el episodio del hombre de Piltdown retrasase el avance cient\u00edfico en la b\u00fasqueda de antepasados humanos. Lo que est\u00e1 claro es que las afirmaciones sirvieron para embrollar el conocimiento popular sobre la evoluci\u00f3n humana.<\/p>\n

Qu\u00e9 nos ense\u00f1a hoy el hombre de Piltdown\u00a0<\/strong><\/p>\n

El desconocido falsificador enga\u00f1\u00f3 intencionadamente al mundo acerca de la evoluci\u00f3n humana. Las falsas afirmaciones se extendieron por los medios de comunicaci\u00f3n y las exposiciones de museos. Sin acceso a fuentes fiables, en este caso los huesos originales, la noticia fraudulenta del hombre de Piltdown se extendi\u00f3 como un incendio descontrolado que lentamente va intensific\u00e1ndose.<\/p>\n

Esta controversia indica los peligros de sacar conclusiones bas\u00e1ndose en informaci\u00f3n limitada o nueva, tanto para la ciudadan\u00eda como para los cient\u00edficos. En algunos aspectos, todo el episodio presagiaba las amenazas que ahora plantean las noticias falsas<\/a> y la difusi\u00f3n de informaci\u00f3n err\u00f3nea acerca de la ciencia y de muchos otros temas. Es dif\u00edcil llegar a la verdad \u2014ya sea de una noticia o de una teor\u00eda cient\u00edfica\u2014 sin tener acceso a las pruebas en las que se basa.<\/p>\n

Ciertamente, la nueva informaci\u00f3n se difunde hoy en d\u00eda con m\u00e1s rapidez \u2014gracias a Internet y a las redes sociales\u2014 lo cual puede en parte corregir los problemas relacionados con afirmaciones enga\u00f1osas. Sin embargo, tanto cient\u00edficos como otros profesionales deben poder acceder a informaci\u00f3n precisa y fiable de fuentes originales. Con los restos del hombre de Piltdown apartados en la c\u00e1mara de seguridad de un museo, las conjeturas y la desinformaci\u00f3n fueron ganando terreno.<\/p>\n

En la actualidad est\u00e1 aumentando el apoyo a un modelo de investigaci\u00f3n de acceso abierto<\/a>: cuando sea posible y oportuno, los materiales y los datos originales, as\u00ed como las conclusiones preliminares, deber\u00edan ponerse a disposici\u00f3n de otros expertos en el tema. Los cient\u00edficos trabajan tambi\u00e9n para equilibrar la rapidez con la que publican las nuevas investigaciones<\/a>: el trabajo concienzudo lleva tiempo, pero mantener los resultados ocultos durante demasiado tiempo tambi\u00e9n impide el progreso y el conocimiento.<\/p>\n

Pensemos en el hallazgo que se realiz\u00f3 en Indonesia en 2003, tan asombroso como el descubrimiento del hombre de Piltdown: un esqueleto femenino casi completo que, seg\u00fan los investigadores, pertenec\u00eda a una diminuta antepasada humana que llamaron Homo floresiensis<\/em><\/a> (apodada por lo com\u00fan \u201cHobbit\u201d). Los medios de comunicaci\u00f3n dispararon sus conjeturas acerca de si esta nueva especie pod\u00eda a\u00f1adirse a nuestro \u00e1rbol geneal\u00f3gico, pero la paleoantropolog\u00eda ha evolucionado mucho desde el hombre de Piltdown<\/p>\n

Cient\u00edficos de varios grupos distintos colaboraron para interpretar el descubrimiento<\/a>, buscando hallazgos relacionados y acudiendo a los f\u00f3siles originales para evaluar sistem\u00e1ticamente la afirmaci\u00f3n. Pronto empezaron a publicarse nuevos estudios cient\u00edficos detallados<\/a>, lo que permiti\u00f3 a la comunidad cient\u00edfica seguir a\u00f1adiendo pruebas<\/a> y comprobar mejor el descubrimiento<\/a>. Por el momento se han encontrado piezas dentales de un m\u00ednimo de 12 individuos.<\/p>\n

Es probable que los Homo floresiensis<\/em> sean un verdadero avance. Esperemos que la forma m\u00e1s transparente de efectuar la investigaci\u00f3n permita dilucidarlo mejor que las afirmaciones de Dawson hace un siglo. La colaboraci\u00f3n reflexiva, la difusi\u00f3n m\u00e1s abierta de los datos, una comunicaci\u00f3n popular de la ciencia<\/a> m\u00e1s eficaz, y m\u00faltiples canales para compartir una informaci\u00f3n precisa tal vez nos ayuden a responder mejor al pr\u00f3ximo Hombre de Piltdown.<\/p>\n

*Catedr\u00e1tico adjunto de historia en la Universidad de Massachusetts en Amherst.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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