Colombia es el segundo país relativamente más endeudado de América Latina, después de Brasil. Su deuda ascendía en el 2001 a 34.000 millones de dólares, la de Argentina a 136.000 y la de Brasil a 235.000 mil millones. En pesos la de Colombia puede estar llegando a los 100 billones de pesos (100.000.000.000.000), que corresponde a los presupuestos del 2001 y el 2002 sumados. Es decir, cada colombiano -niño, joven o viejo- debe dos y medio millones de pesos. Aunque la deuda externa de Colombia es casi cuatro veces menor que la de Argentina, sin embargo, en relación con el Producto Interno Bruto (PIB), la supera en un punto (47% a 46% y Brasil 60%). Por esa razón, la mitad del presupuesto de la nación está destinado a pagar el servicio de la deuda, es decir, a intereses y amortización parcial. Le cuesta al país cinco veces más que la educación y tres veces más que la educación y la salud juntas.
De cada 100 pesos que recauda el Estado, 80 tienen que ser destinados hoy al servicio de la deuda. En cinco años el porcentaje de la deuda con respecto al PIB aumentó en diecisiete puntos. Esto quiere decir que ha llegado a representar el 50%, cuando en la década del 80 no había pasado del 20% y en los noventa se había mantenido alrededor del 30%. En los últimos diez años se duplicó el saldo de la deuda. Con este saldo, sin que aumente un solo dólar, el país tendría que girar más de 9 mil millones de dólares en cinco años, lo cual representa tres reformas tributarias. Si se va a calcular en pesos, habría que aumentarle la devaluación que le costó sólo a la deuda privada externa más de 5 billones de pesos entre 1998 y 1999. El saldo de la deuda pública se ha duplicado en los últimos diez años lo cual significa que supera en tres veces el de la crisis de 1982. Para comprar bienes de consumo el crédito externo privado se multiplicó por siete en diez años.
Mientras en la década del 80 los intereses significaban alrededor del 47% de las exportaciones, en 1999 se elevaron hasta el 70%. Es decir, que exportamos para pagar la deuda externa. Pero hay que tener en cuenta que las tasas de los tres últimos años son las más altas en dieciocho años, al nivel de la grave crisis de la deuda que afectó al continente latinoamericano a principios de la década del ochenta. Tanto el saldo como los intereses han convertido a Colombia en un país exportador neto de capital, es decir, que paga más que lo que recibe, como le ha sucedido durante dos décadas a América Latina, cuya deuda asciende hoy a 800.000 millones de dólares, igual a la de la llamada década perdida que desembocó en toda clase de programas de recuperación y salvación como los planes Baker y Brady, para volver a una situación más angustiosa una década después.
Ni en la década del veinte del siglo pasado cuando tuvo que declarar la moratoria de la deuda, el país había llegado a niveles tan extremos de endeudamiento externo. Todavía más grave es la situación por el tipo de crédito basado en bonos que representan el 60% de la deuda en comparación con los créditos de la banca multilateral del 30%, porque cada negociación sobre ellos es un riesgo mayor de pérdida de recursos a medida que la angustia del pago aprieta más el momento mismo de los acuerdos. Según Carlos Caballero Argáez, la producción nacional se ha contraído un 4.8%, hecho jamás acontecido en Colombia desde hace un siglo, precisamente en la Guerra de los Mil Días. Esto significa que cada día habrá menos posibilidades de responder por cualquier deuda.
Endeudarse no es un problema en sí mismo. Pero hacerlo condicionado a las exigencias de los acreedores, supeditar el proceso de desarrollo a una modernización basada en la deuda externa, convertirse en exportadores de capital por el pago del servicio de los créditos, es lo que ha mantenido el país en el subdesarrollo, disfrazado de modernización. Estrategia semejante ha distanciado el país de las posibilidades de convertirse en un país rico, teniendo todas las condiciones para hacerlo. Si se añade la quiebra de la producción nacional, las privatizaciones de las empresas creadas por esfuerzo propio, la destrucción del mercado interior mediante la apertura económica, la teoría ultrarreaccionaria del presupuesto equilibrado sin déficit fiscal, el control de la inflación con la estrangulación de la demanda, el desempleo y la rebaja de salarios, no queda sino acudir al endeudamiento.
Colombia, los países latinoamericanos y todos los países subdesarrollados del orbe vamos despeñadero abajo. Arrastramos una inmensa piedra para subirla a la cima, la cual vuelve a caer a nuestros pies para arrastrarla una vez más. Es la suerte del pobre Sísifo. Nos endeudamos para sobrevivir, pagamos para volvernos a endeudar cada vez con sumas mayores e intereses más onerosos, y de nuevo tenemos que recurrir al crédito externo, aunque sea para pagarle a los empleados estatales. El primer oficio de un ministro de Hacienda es buscar nuevos créditos. No fueron suficientes en todo el continente -unos países en peores condiciones que otros- las subasta de todas las empresas del Estado para disminuir el endeudamiento. Al contrario, se aumenta todos los días. ¿Por qué estamos condenados a empobrecernos con un endeudamiento cada vez más impagable? No es un problema coyuntural de los últimos años. Es el problema histórico de un siglo.
Abril 3 de 2002